最恭順的鞠躬，往往藏起最鋒利的懷劍。當強藩們對著龍旗低下的頭顱，從未真正臣服，只是等待一個可以重新昂起的時機。

七月廿三，薩摩國，鹿兒島城。

天守閣最頂層的密室，門窗緊閉，連紙障的縫隙都以黑漆絹布仔細封嚴。室內只點了一盞小燭臺，火苗被刻意壓得極低，在牆壁上映出幾道搖晃不定的人影。

島津光久沒有坐主位。他盤腿坐在靠窗的陰影裡，面向那扇看不見夜色的窗，背對室內所有人。這個姿態本身，就是一種態度。

他身後，跪坐著四名家老。最年長的樺山久守白髮如霜，伏低的額頭幾乎貼著榻榻米；他的次席伊集院忠真年約五旬，以剛直聞名，此刻卻同樣沉默如石；另有兩位四十許的中年武士，是近年提拔的新銳，名喚新納忠元、北鄉久盛，此刻皆是屏息凝神。

沉默已持續了一盞茶的時間。

終於，樺山久守抬起頭，聲音沙啞：

“主公，今日周都護府頒下的《藩國貢賦核減章程》，薩摩核對三遍，實徵稅額較去年又增一成二。而礦務司派駐石見的專員明確回絕我等自建精煉爐之請，理由是‘技術未成熟，需統一管控’。”

他停頓，喉結滾動：“這已不是管控。是勒頸。”

島津光久沒有回頭。他的聲音從陰影中傳出，平靜得聽不出情緒：

“毛利家呢？”

“長州境遇相仿。”伊集院忠真介面，“毛利綱廣少主上月曾秘密遣使來鹿兒島，攜其父輝元公親筆。信中說，長州藩兵額被裁減至兩千，不及關原戰前四成。且兵備道以‘統一操典’為由，強行派駐了十六名教官，名為協訓，實則……監視。”

他壓低聲音：“輝元公在信末問：薩摩還能忍多久？”

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