東溪村晁蓋莊園內，晁蓋正在自家莊院後堂來回走動，心中似那十五個吊桶打水——七上八下。正思量間，忽聞莊客來報：“莊主，學究先生到了。”

話音未落，但見吳用腳步匆匆，徑入院門。這吳學究今日穿著一領舊青布首裰，頭戴方巾，雖是讀書人打扮，眉宇間卻透著一股尋常書生沒有的精明幹練。他未及寒暄，便高聲問道：“保正，何事如此急忙找我？”聲音裡帶著幾分急切。原來晁蓋先前差了個心腹莊客，火急火燎地去請吳用，只道有要緊事相商。

晁蓋見吳用到來，如同暗夜中見了明燈，趕忙起身相迎。他手中緊緊捏著一封書信，那信紙己被汗水浸得有些潮軟。晁蓋將信遞與吳用，開口道：“學究，且看此信。是宋押司方才使人星夜送來的。”言語之間，眉頭緊鎖，似有千斤重擔壓在心頭。

吳用接過書信，展開細看。這信不是別個，正是鄆城縣押司宋江親筆所書。信中言道，如今青州大軍壓境，梁山泊勝負難料，他與朱仝、雷橫兩位都頭，身處公門，身不由己，擔憂一旦城破，玉石俱焚。故想請託晁蓋，能否憑藉往日情面，設法與梁山泊中那位聲名鵲起的趙復義士牽上線絡，預先留個轉圜的餘地，萬一事有不諧，也好保全性命家小。信中之辭，可謂懇切，卻也透著一股惶惶不安之氣。

吳用看罷，鼻子裡輕輕哼了一聲，將那信紙在手中輕輕一捻，彷彿要捻去什麼不潔之物一般。他抬眼看向晁蓋，見晁蓋一臉期盼之色，便開口道：“保正，非是小可多言。宋押司、朱都頭、雷都頭，這三位也算是鄆城縣裡有頭有臉的人物。當此危難之際，不思同心協力，共商守城退敵之策，為滿城百姓謀個安寧，反倒先為自身安危謀劃起來。這等行徑，傳將出去，只怕有損江湖上好漢的擔當二字。” 吳用這番話，說得不緊不慢，卻字字如錘，敲在晁蓋心坎上。

晁蓋聽了，那張紫棠麵皮上不禁泛起一陣郝然。想當初，梁山泊初顯崢嶸之時，確是他晁蓋暗中告知宋江幾人，說梁山勢大，不可輕易招惹。可誰能料到，如今真個是箭在弦上，不得不發。這青州大軍前來征討，本是堂堂正正的對決，宋江三人身為官府中人，即便心中懼怕，也該硬著頭皮頂上才是。如今未戰先怯，只顧安排自家退路，這般作為，實在與他晁蓋平日所敬重的“好漢”二字相去甚遠，心中不免也覺得有些臉上無光。他晁天王平生最重義氣，這等臨事畏縮、只顧自身的行徑，著實讓他心中如塞了一團亂麻，五味雜陳。

吳用是何等樣人，見晁蓋面色陰晴不定，便知自己方才言語首率，刺中了他重情重義的性子。吳用心中暗歎一聲，忖道：“保正義薄雲天，這是他的好處，卻也是他的軟處。如今這世道，過於重情，只怕日後要在這‘義’字上吃大虧。”當下放緩了語氣，溫言道：“保正莫怪小可首言。我深知保正為人仗義，與宋江他們相交多年，不忍見其身處險境。只是如今局勢紛亂，猶如一盤棋局，你我須得分清主次，看清利害，方能保全自身，進而圖謀大事。”

他走近一步，壓低聲音道：“保正請想，若是咱們應了宋江這請求，替他牽線搭橋，聯絡那梁山的趙復。此事做得隱秘便罷，萬一走漏了風聲，被梁山那邊知曉咱們與官府中的押司、都頭暗通款曲，他們會作何想？定然疑心咱們腳踏兩條船，首鼠兩端。到那時，莫說咱們先前積累的那點江湖名聲要掃地以盡，恐怕連帶著整個東溪村，都要被捲入這場潑天的紛爭之中，再無寧日。這豈非是引火燒身？”

晁蓋沉吟不語，目光投向院中那棵老樹，樹葉被風吹得沙沙作響。

吳用又道：“再說那趙復，見他行事，素來謹慎周密，有如雲中神龍，見首不見尾。他自有他的章法，從不輕易摻和官府與綠林之間的明爭暗鬥。咱們與他交往不深，往往都是生意上的事，此刻貿然去聯絡，訴說宋江等人的私心，怕是隻會自討沒趣。倘若言語一個不慎，觸了他的忌諱，反而可能引來不必要的麻煩，豈非弄巧成拙？”

“眼下之勢，”吳用將手一擺，指向鄆城方向，“青州數萬大軍壓境，旌旗蔽日，殺氣騰空。梁山那邊，想必也正秣馬厲兵，全力備戰。兩虎相爭，必有一傷，甚至兩敗俱傷。咱們東溪村，地處鄆城左近，恰在風暴邊緣。此時最要緊的，是緊閉莊門，約束莊客，操練鄉勇，守好咱們這一方水土，莫要讓戰火波及到村裡的父老鄉親。這才是保正你身為東溪村之主的本分。至於宋押司他們的私事，依小可之見，還是讓他們自己設法周全去吧。江湖路遠，各人自有各人的緣法。”

吳用這番分析，引經據典，剖陳利害，說得是句句在理，滴水不漏。晁蓋聽罷，沉默半晌，胸膛起伏，終是長長地嘆了口氣，聲音裡充滿了無奈與掙扎：“學究所言，句句金玉，洞若觀火。是我一時情急，只顧念著舊日交情，險些糊塗了，將全莊上下置於險地。” 又拍了拍自己的額頭，道：“只是……只是我晁蓋與宋江，相識於微末，多年來肝膽相照；與那朱仝、雷橫兩位兄弟，也曾多次杯酒言歡，義氣深重。如今他們惶惶如漏網之魚，求到我門上，我若全然不管不顧，置之不理，此事日後在江湖上傳揚開來，我晁蓋豈非要落得個薄情寡義、見死不救的罵名？這……這讓我心中實在難安啊！” 說罷，又是一聲重嘆，顯見內心極是矛盾。

吳用見晁蓋雖然明白道理，但那股子江湖義氣仍在心中翻騰，難以平息。心中暗忖：“保正這塊心病，還需下劑猛藥，方能根除。” 於是，捻了捻頷下幾根稀疏的鬍鬚，話鋒一轉，問道：“保正，既然你心中仍有疑慮，你我且將宋江之事暫放一旁。我來問你，依你之見，此番青州大軍與梁山泊對決，孰勝孰敗？”

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