樂毅的祖先叫樂羊子，是魏文侯喜歡的愛將之一，他帶兵攻下中山國，魏文侯便把靈壽邑封給了樂羊子。樂羊子死後便安葬在靈壽，他的子孫後代便在這裡繁衍生息，樂毅是樂羊子後代子孫中最傑出的一位。

樂毅非常賢能，喜歡研究軍事，但仕途一直不順。趙國人曾經把樂毅舉薦給趙武靈王，趙武靈王很欣賞他，準備提拔重用。但趙武靈王在沙丘行宮被圍困餓死後，樂毅在趙國便無人問津，樂毅只好離開趙國，去魏國碰碰運氣，在魏國依然運氣不佳。正在樂毅一籌莫展之時，他聽到了一個好訊息。

燕昭王為了富國強兵，招攬天下賢士，向齊國報仇雪恨，樂毅便應招來到了燕國。樂毅來到了燕國，燕昭王以賓客之禮，接待天下賢士，使天下賢士賓至如歸。不少賢士願意為燕國出力，樂毅便是在這種情況下，留在燕國。燕昭王任命他為亞卿，負責燕國的政務、軍事。

樂毅為燕昭王出謀劃策，使燕國逐漸恢復了元氣，並一天天強大起來。此時，齊國正值齊湣王在位，國力強盛卻四處征戰樹敵眾多。樂毅敏銳地察覺到這是燕國復仇雪恥的絕佳時機，他向燕昭王進言：“齊國地廣人多，僅靠燕國之力難以取勝，大王可與趙、楚、魏等國結盟，共同伐齊。”

燕昭王深以為然，便派樂毅出使各國。樂毅憑藉卓越的外交才能，成功說服各國組成聯軍。西元前二百八十四年，樂毅被推舉為五國聯軍統帥，揮師伐齊。齊湣王倉促應戰，卻難以抵擋聯軍的攻勢，在濟水西大敗齊國軍隊，齊湣王帶著殘兵敗將逃進莒邑據城固守。

樂毅身先士卒，帶領聯軍勢如破竹，直逼齊國都城臨淄。齊國幾近滅亡。各諸侯國的軍隊停止進攻，撤回本國。樂毅帶領燕軍駐守攻佔的齊國領，齊國各城邑都據城堅守不肯投降。樂毅集中優勢兵力，攻打齊國都城臨淄，很快便拿下了臨淄。

佔領臨淄後，把齊國的珍寶財物以及宗廟祭祀的器物全部運回燕國。燕昭王大喜，親自趕到濟水岸慰勞將士，獎賞有功人員，並賜酒肉犒勞將士們。把昌國封給樂毅，封號為昌國君。

燕昭王犒軍結束，便把繳獲齊國的戰利品帶回燕國，並命樂毅繼續帶兵進攻還沒有拿下來的齊國城邑。樂毅有計劃的逐步攻城掠地，使攻下來的土地連成一片，並都劃為郡縣歸屬燕國，進一步蠶食齊國剩餘城池。接下來幾年，樂毅率領燕軍穩紮穩打，接連攻克七十餘座城池，偌大的齊國只剩下莒和即墨兩座孤城還在苦苦支撐。但這兩座城的守軍拼死抵抗，樂毅一時也難以攻破，戰爭陷入了僵持階段。

就在這時，燕昭王去世了，他的兒子繼承王位，就是燕惠王。燕惠王做太子時，就對樂毅有所不滿，他即位後，齊國將領田單瞭解到燕惠王與樂毅有矛盾，田單派人去齊國施反間計，造謠說：“樂毅之所以不攻下莒和即墨，是想在齊國慢慢收買人心，然後自己在齊國稱王。”

燕惠王本就對樂毅心存芥蒂，聽到這樣的謠言，頓時信以為真，心中怒火中燒。他立刻派騎劫去齊國代替樂毅為將，召回樂毅。樂毅深知燕惠王此舉不懷好意，若回到燕國，必定凶多吉少。於是，他沒有返回燕國，而是投奔了趙國。

趙國對樂毅十分敬重，把觀津封給樂毅，封號為望諸君。騎劫代替樂毅後，改變了樂毅的戰略，急於求成。田單抓住騎劫的弱點，使用火牛陣奇襲燕軍，燕軍大敗，騎劫也死於亂軍之中。齊國趁機收復了被燕國佔領的七十多座城池，局勢瞬間逆轉。燕惠王這才意識到自己中了齊國的反間計，追悔莫及。

燕惠王后悔派騎劫替代樂毅，致使燕軍慘敗，又怨恨樂毅投降了趙國，擔心趙國任用樂毅趁著燕國兵敗來攻打燕國。燕惠王派使臣到趙國責怪樂毅，同時又向他道歉說：“先王把整個燕國委託給將軍，將軍率軍戰敗齊國，替先王報了深仇大恨，天下人沒有不震動的，我從來不敢忘記將軍的功勞啊！只是先王辭世，我初登王位，是左右誤導了我。派騎劫替代將軍，是想召回將軍暫時休整一下，您卻拋棄燕國歸附趙國，將軍怎能對得住先王的一片深情厚誼？”

樂毅聽後寫了一封回信給燕惠王，信中說：“臣不才，幸得先王賞識，委以重任，得以施展抱負，大敗齊國，報先王之仇，此乃臣之榮幸。今大王誤信讒言，奪臣兵權，臣若歸燕，恐遭不測，為保性命，才不得已奔趙。臣雖在趙，然從未有負燕、害燕之心。先王知臣能，故委以大事，臣亦殫精竭慮以報先王。今大王聽左右之言而疑臣，臣若回燕，必為奸人所害，先王之功亦將毀於一旦。臣非無情無義之人，先王之恩，臣銘記於心。然大王此舉，令臣心寒。望大王明察，莫讓親者痛、仇者快。臣在趙，亦願為燕、趙之好盡力，若燕國有難，臣亦不會坐視不管。”

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