王夫人回想了一下。北靜王府與賈家素來交好，這次帶來的祭禮卻比預期中簡薄了許多，她當時還以為是王府疏忽了。

“不是他們小氣。”賈母看透了她的心思，“是這個時候，誰都不敢和咱們家走得太近。元春一去，宮裡沒了靠山；你哥哥王子騰在邊關吃了敗仗，正在被御史彈劾；薛家早就敗了；史家那邊，你湘雲侄女的日子也不好過……”

她一樣樣數來，每數一樣，王夫人的心就沉一分。原來這棵看似枝繁葉茂的大樹，內部早已被蛀空了。

“那……咱們該怎麼辦？”王夫人六神無主地問。

賈母沉默了很久。燈花爆了一下，發出輕微的“噼啪”聲，在寂靜中格外清晰。

“能怎麼辦？”老太太的聲音裡滿是疲憊，“該散的散，該走的走。我已經讓鴛鴦開始清點我的體己，到時候該分給你們的分了，剩下的……給園子裡那些姑娘們留著吧，她們的苦日子還在後頭呢。”

王夫人忽然想起薛寶釵。那孩子聰明穩重，比她哥哥強百倍，可偏偏生在薛家，註定要被那個不成器的兄長拖累。她又想起林黛玉，身子弱，心思重，父母雙亡，唯一的依靠就是賈母。如果賈府真的倒了，這兩個孩子該怎麼辦？

還有探春——那個精明能幹的庶出女兒，前幾日還在為家務事操心，全然不知自己的命運早已被安排好了。王夫人隱約聽說，南安太妃看中了探春，想讓她代替自己的女兒去和親。這事還沒定，可一旦定了，探春就是下一個元春，下一個迎春。

“母親，探春她……”王夫人忍不住開口。

“我知道。”賈母打斷她，“各人有各人的命，強求不得。”

話雖如此，老太太眼中還是閃過了一絲痛楚。探春是她最欣賞的孫女，有魄力，有才幹，若是個男兒身，定能撐起家門。可惜……

夜色深了，遠處做法事的聲音漸漸停歇。整個賈府沉浸在一種不祥的寂靜中，像是暴風雨來臨前的寧靜。

王夫人從地上爬起來，雙腿已經跪得麻木。她看著榻上的賈母，忽然發現老太太真的老了——不是頭髮白了、皺紋多了那種老，而是從內裡透出來的、行將就木的老。這個支撐了賈家半個多世紀的女人，終於也要撐不住了。

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