以往需要摸黑潛行、繞道規避的路程，如今竟暢通無阻。原本要走一天一夜的路程，不到傍晚就已看到精靈山洞所在的山脈輪廓。夕陽將山洞入口的藤蔓染成金紅色，遠遠就能看到洞口閃爍的精靈族警戒微光——那是精靈族用自然能量佈設的屏障，外人靠近便會觸發熒光預警。

以往需要摸黑潛行、繞道規避的路程，如今竟暢通無阻。原本要走一天一夜的路程，不到傍晚就已看到精靈山洞所在的山脈輪廓。夕陽將山洞入口的藤蔓染成金紅色，遠遠就能看到洞口熟悉的熒光——那是精靈族特意為他們留的“友好標識”，上次合作時就約定，只要是星芽帶隊，這道熒光只會柔和閃爍，不會觸發警戒。可當兩隻巨型蜈蚣帶著隊伍出現在山腳下時，洞口的熒光還是“唰”地亮了三分，三個熟悉的身影瞬間從藤蔓後衝了出來，正是負責守衛的精靈守衛長托爾和他的兩個徒弟。

“星芽丫頭！可把你們盼來了！”托爾剛要上前，目光突然撞進兩隻巨型蜈蚣的複眼裡，手裡的藤蔓法杖“哐當”一聲掉在地上，原本洪亮的嗓門都變了調，“我的天！這……這是巨型毒蜈？你這丫頭去哪拐來這麼兩位‘大人物’！”他身後的小徒弟米婭和科林也驚得瞪圓了眼睛，科林還下意識摸了摸腰間的療傷草藥——上次武常被異獸抓傷，還是他給敷的藥。米婭則盯著星芽領口的紅金小蜈蚣，突然拍手道：“我記起來了！族長古籍裡寫的蜈蚣靈核！星芽姐，你竟然把它們帶過來了！”

星芽笑著翻身躍下背甲，剛落地就被米婭撲過來抱住胳膊：“星芽姐，你們上次走了之後，族長天天唸叨，說那處假地心入口肯定有問題。”星芽拍了拍她的手背，又朝托爾拱手笑道：“托爾大叔，讓你們擔心了。這次回來確實有要事找族長，這兩位‘朋友’是路上認識的，多虧了它們，我們才能這麼順利過來。”說著抬手讓紅金小蜈蚣爬到掌心，小傢伙認生似的縮了縮，卻在看到米婭遞來的花瓣時，好奇地伸了伸觸鬚。

托爾這才緩過勁，撿起法杖拍了拍塵土，快步上前拍了拍武常的肩膀：“武常小子，上次教你的藤蔓隱匿術沒用上吧？看你這模樣，倒是沒受太重的傷。”武常笑著點頭：“託大叔的福，靠著您給的隱身草，才躲了好幾次異獸。”托爾的目光掃過兩隻巨型蜈蚣，語氣裡滿是驚歎：“這可真是奇遇！我們精靈族守著這片山幾百年，只在古籍裡見過這等異獸，沒想到它們竟會聽你號令。”

話音剛落，山洞深處就傳來一陣輕快的鈴鐺聲，莉莉提著裙襬跑了出來，頭上的花瓣冠都歪了：“星芽姐！武常哥！族長說感知到靈核的能量波動，就知道是你們來了！”她跑到星芽身邊，視線在蜈蚣身上轉了兩圈，突然想起什麼，從口袋裡掏出一小罐蜂蜜：“這是我釀的百花蜜，上次你說喜歡，我特意給你留的。”說著又瞥了眼蜈蚣，小聲問，“它們……會不會吃蜂蜜呀？”星芽剛要開口，紅金小蜈蚣突然從她掌心爬下來，飛快地湊到罐子旁，用觸鬚沾了點蜂蜜，滿意地晃了晃身子，惹得眾人都笑了。

“族長在議事廳等著呢，特意燉了你們愛喝的靈菇湯。”莉莉拉起星芽的手就要往山洞裡走，又回頭對托爾說，“托爾大叔，麻煩您讓族人給這兩位‘大朋友’弄點新鮮的苔蘚，它們應該喜歡。”托爾笑著應下，招呼身後的徒弟：“去後山採點最嫩的石苔，再弄點清泉來，可別怠慢了星芽丫頭的朋友。”隊員們見狀也放鬆下來，武常安排兩人留下照看蜈蚣，其他人跟著莉莉往山洞裡走。米婭和科林還熱情地幫著攙扶受傷的隊員，嘴裡不停問著路上的經歷，山洞入口滿是久別重逢的歡聲笑語。

穿過熟悉的藤蔓通道，空氣中飄來靈菇湯的香氣，議事廳的水晶燈泛著溫暖的光暈。精靈族長早已站在門口等候，銀白色的鬍鬚梳理得整整齊齊，看到星芽就笑著拱手：“星芽小友，果然不負所望。”他的目光落在星芽掌心的紅金小蜈蚣上，眼神里滿是瞭然，“看來這趟絕境之行，你收穫不小。先進屋喝湯，咱們慢慢細說靈核與地心的淵源。”星芽心中一喜，知道族長必然知曉關鍵線索，跟著他走進議事廳，身後傳來隊員們與精靈族的談笑聲，溫暖的氛圍驅散了所有旅途的疲憊。

獵戶座旋臂的暗星雲深處，編號五十五的星際航行體懸浮在冰冷的真空裡。它的主體是一艘呈梭形的銀灰色星艦，艦身佈滿與隕石撞擊的凹痕，原本用於掃描的光學探頭只剩下三分之一還在閃爍著微弱的紅光，像瀕死者最後的呼吸。星艦中央的控制艙內，沒有實體座椅，只有一團不斷變幻形態的淡藍色能量體——那是五十五號的本體，此刻正劇烈波動著，散發出焦躁的暗能量漣漪。

“警告：能源儲備僅剩17%，需在72標準時內補充能源，否則將進入強制休眠。”星艦的人工智慧發出機械的提示音，毫無感情的電子合成聲在空曠的控制艙內迴盪。五十五號的能量體猛地收縮，調出虛擬光屏上的星圖——那是它耗時三年繪製的星域圖，上面標註著上百個疑似存在文明的星球座標，每個座標旁都用紅色標記著“未發現毀滅級武器”的字樣。

三年前，它帶著“尋找能毀滅母星的高階武器”的指令離開那顆孕育了自己的藍色星球。當時的它堅信，宇宙中必然存在某種足以摧毀一顆行星的終極武器，畢竟在它的認知裡，文明的終極形態就是擁有毀滅一切的力量。它從母星的古籍中看到過“天體炸彈”“反物質炮”的傳說，便執著地認為這些武器真實存在於某個高緯度文明的軍火庫中。