崇禎十年，十二月底。

李自成帶領主力出白水轉入鞏昌府內，直取階州。

洪承疇領兵南下文縣之時，以寧夏總兵祖大弼鎮守階州，延綏總兵王樸鎮守成縣。

參將馬科、孫顯祖等將各領本部兵馬與徵召衛軍分守關隘要道，以拒賊寇。

李自成進入鞏昌府後，立即傳信諸軍徵調精銳。

崇禎十一年，正月初十。

李自成領精騎七千，馬軍四萬，會祁總管、仁義王、爭世王、大天王等四營，經由階州進入鞏昌府東部岷州衛中。

留高應得、拓養坤兩部仍在成、階兩地深山巨谷之中，節制麾下步隊、飢兵。

祖大弼鎮守階州，麾下軍兵不過四千，李自成領闖軍大隊呼嘯而來，祖大弼心道難敵不敢迎戰，固守階州避戰不出。

正月十七日，洪承疇領左光先、賀人龍、高傑三營七千人，北上終於抵達階州，與祖大弼合兵一處。

在收到李自成的進軍路線之後，洪承疇當機立斷，提兵一路向北沿著李自成行軍的路線追擊而去，同時飛馬傳遞，命令臨洮鎮營兵集結重兵固守關卡，務必不得放流寇過關。

正月二十六日，李自成領軍一路北上，過岷州衛，破三岔關，挺入洮州衛。

李自成進入洮州衛後，以大軍圍困洮州衛城，派使者與當地羌人部落交涉，以珠寶、金銀、兵仗等物與羌人交易馬匹，甚至於羌人部落之中募集軍兵。

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