任城威王曹彰，字子文，是曹操的兒子。他從小就很擅長射箭和騎馬，力氣特別大，甚至能徒手和猛獸搏鬥，一點都不怕危險。曹彰多次跟隨曹操出征打仗，表現得非常英勇，充滿豪情壯志。

曹操曾經批評他說：“你不愛讀書學習聖賢的道理，卻喜歡騎馬擊劍，這只是普通武夫的本事，有什麼了不起的！”曹操還要求曹彰讀《詩經》《尚書》等經典著作。曹彰卻對身邊的人說：“大丈夫就應該像衛青、霍去病那樣，率領十萬騎兵馳騁沙漠，驅逐敵人，建立功勳，怎麼能當個整天研究學問的博士呢？”有一次，曹操問他的幾個兒子各自的愛好和志向。曹彰說：“我喜歡當將軍。”曹操問：“當將軍要怎麼做呢？”曹彰回答說：“穿上堅固的鎧甲，拿著銳利的武器，面對危險毫不退縮，要衝在士兵前面；該賞的一定要賞，該罰的一定要罰。”曹操聽了，大笑起來。

建安二十一年，曹彰被封為鄢陵侯。

建安二十三年，代郡的烏丸族人反叛，曹操任命曹彰為北中郎將，代理驍騎將軍。出發前，曹操告誡曹彰說：“在家裡我們是父子，但處理國家事務時，我們就是君臣關係，一切要按照王法辦事，你要記住啊！”曹彰率軍北征，進入涿郡地界時，突然遇到數千名叛軍騎兵。當時曹彰的主力部隊還沒集結，身邊只有步兵一千人，騎兵幾百匹。曹彰按照田豫的計策，堅守戰略要地，叛軍最終退散。曹彰乘勝追擊，親自上陣與敵人搏鬥，射殺敵人騎兵，被射中的敵人一個接一個地倒下。戰鬥持續了大半天，曹彰的鎧甲上中了好幾箭，但他鬥志更加旺盛，一路追擊敵人，一直追到桑乾，距離代郡還有二百多里。長史和其他將領都認為曹彰剛剛長途跋涉，人馬都很疲憊，而且按照曹操的命令，不能越過代郡，再深入追擊就是違反軍令，輕視敵人。但曹彰說：“我們出兵打仗，只要對勝利有利，還管什麼軍令限制呢？敵人還沒跑遠，追上去一定能打敗他們。要是墨守成規，放走敵人，那還算什麼好將軍？”於是曹彰上馬，下令全軍：“誰落在後面就斬誰。”經過一天一夜的急行軍，曹彰的部隊追上了敵人，發起攻擊，大獲全勝，斬殺和俘虜的敵人不計其數。曹彰還按照比平時更高的標準賞賜將士們，將士們都非常高興。當時鮮卑族的首領軻比能率領幾萬騎兵在旁邊觀望，看到曹彰作戰勇猛，所向披靡，就主動請求歸服。北方的叛亂全部被平定了。

當時曹操在長安，派人傳召曹彰。曹彰從代郡出發，路過鄴城時，太子曹丕對他說：“你剛剛立了大功，這次去見父親，不要自誇，回答問題時要表現得謙虛謹慎，好像自己還不夠好似的。”曹彰到了長安，按照太子說的那樣，把功勞都歸功於手下的將領。曹操非常高興，摸著曹彰的鬍鬚說：“我的黃鬍子兒子竟然這麼出色！”（據《魏略》記載，曹操當時在漢中，劉備的軍隊在山上駐紮，派劉封下來挑戰。曹操罵道：“劉備這個賣草鞋的傢伙，居然讓乾兒子來抵擋我！等我叫來我的黃鬍子兒子，看他還怎麼囂張。”於是曹操派人召曹彰。曹彰日夜兼程，趕到長安時，曹操已經離開漢中回到洛陽了。曹彰的鬍子是黃色的，所以曹操這樣稱呼他。）

曹操東征回來後，讓曹彰代理越騎將軍，留守長安。曹操到了洛陽，突然生病了，派人快馬加鞭地召曹彰回來。曹彰還沒到，曹操就去世了。（據《魏略》記載，曹彰到了長安後，對臨淄侯曹植說：“先王召我來，是想立你為繼承人。”曹植說：“不行。你沒看到袁紹的兩個兒子袁譚和袁尚的教訓嗎？”）

曹丕即位後，曹彰和其他諸侯都回到各自的封地。（據《魏略》記載，太子曹丕繼位後，曹操剛剛下葬，就讓曹彰回封地。曹彰原本以為自己立了戰功，會被重用，聽說要回封地，心裡很不高興，沒等曹丕派人送他，就自己走了。當時鄢陵的封地比較貧瘠，就讓他改治中牟。等到曹丕稱帝后，就封他為中牟王。後來皇帝到許昌，北方的諸侯們來朝見時，都很害怕曹彰的剛強嚴厲，每次路過中牟，都不敢停留。）

曹丕下詔說：“先王的治國之道，就是既要賞功罰罪，又要親近親人。封自己的弟弟們為諸侯，讓他們各自建立國家，這樣就能鞏固國家的統治，抵禦外敵入侵。曹彰以前奉命北伐，平定了北方的叛亂，功勞很大。增加他的封地五千戶，加上原來的，一共是一萬戶。”黃初二年，曹彰的爵位提升為公。黃初三年，他又被封為任城王。黃初四年，曹彰到京都朝見皇帝，突然生病，死在了官邸，諡號為“威”。（據《魏氏春秋》記載，曹彰來朝見皇帝時，想問一下傳國玉璽的事，好像有篡位的意思，所以皇帝沒有馬上接見他。曹彰很憤怒，突然就死了。）

曹彰下葬時，皇帝賜給他豪華的車駕、龍旗，還有百名武士，按照漢代東平王的葬禮規格來辦理。曹彰的兒子曹楷繼承了他的爵位，後來被改封到中牟。黃初五年，又改封為任城縣。太和六年，再次改封為任城國，有五個縣的封地，共二千五百戶。青龍三年，曹楷因為私自派手下官員到中尚方製造違禁物品，被削去二千戶的封地。正始七年，他又被改封到濟南，有三千戶的封地。正元、景元初年，又多次增加封地，總共達到四千四百戶。（曹楷在泰始初年擔任崇化少府，這是當時朝廷的官員。）