金陵城聚寶門夜市，自入秋起便熱鬧得緊。青石板路兩側支起竹棚，賣糖畫的敲著銅鈴，賣桂花釀的提著酒罈，賣繡花鞋的舉著絹帕，連賣炊餅的老王頭都支起了油鍋，油星子“滋啦”濺在炭火上，騰起一股子香。更夫敲著梆子從街心過，喊了三遍“天乾物燥，小心火燭”，可孩子們還是追著糖畫跑，大人們拎著燈籠跟在後面喊“慢些”。

七月十五夜裡，賣魚丸的李嬸收攤時發現少了個人——她三歲的兒子小柱子。李嬸急得直抹淚，魚丸擔子倒在腳邊，竹篩裡的魚丸滾了一地。她拽著隔壁賣糖葫蘆的老張頭就往巡城司跑：“張叔，我家柱子找不著了！方才還在我腳邊玩撥浪鼓呢！”

巡城司的捕頭張九正蹲在巷口啃炊餅，聽聞這事立刻帶人出來。他拍了拍腰間的鐵尺，衝手下喊：“分頭查！見著穿紅肚兜的小娃就問！”可夜市人多得像煮餃子，小柱子又生得瘦巴巴的，圓腦袋上還沾著半塊魚丸渣，哪裡找得著？

再說小柱子，他追著只花蝴蝶跑過糖畫攤，一回頭就沒了娘。他站在青石板上哭，眼淚滴在繡著老虎的鞋尖上。周圍的人擠來擠去，有個穿靛藍布衫的大叔伸手要抱他，他嚇得直往後縮，躲進了牆根的醬菜缸後面。

也不知哭了多久，小柱子聽見“叮”的一聲輕響。抬頭一看，半空中飄著盞燈籠——巴掌大，竹篾骨架，糊著棉紙，最妙的是燈面上畫著只貓：圓眼睛，翹鬍子，嘴角還掛著笑。燈籠底下沒繩子，就這麼浮著，暖黃的燈光把醬菜缸的影子拉得老長。

那貓兒燈晃了晃，竟往小柱子腳邊湊。小柱子抹了把眼淚，試探著伸出手。燈籠輕輕碰了碰他的手背，又慢慢升起來，在他頭頂打了個轉。小柱子盯著燈面上的貓臉，忽然想起娘說過：“走丟了別怕，貓兒認路。”他吸了吸鼻子，跟著燈籠往前挪。

燈籠拐進一條窄巷，兩邊的磚牆爬滿了青苔。小柱子的小布鞋踩在青石板上，“噠噠”響。轉過三個彎，他看見自家屋簷下的燈籠——李嬸正踮著腳往門外張望，手裡舉著根燒火棍，見著他立刻撲過來：“我的小祖宗！你可算回來了！”

小柱子撲進娘懷裡，聞到熟悉的魚丸香。李嬸抹著淚問他：“誰帶你回來的？”小柱子指了指天上，可那貓兒燈早沒了影子。李嬸抬頭看，只看見一片黑黢黢的瓦當。

這事像長了翅膀似的，第二日就傳遍了聚寶門。茶館裡的說書人拍著醒木：“要說奇也不奇，那貓兒燈專往走丟的娃跟前湊！我昨兒還見著賣炊餅的王二麻子家閨女，也是讓貓兒燈領回家的！”賣花擔子的阿秀介面道：“我家隔壁陳阿婆說，這貓兒燈是城南破廟裡的老嫗養的。那老嫗無兒無女，專撿城裡的流浪貓喂，許是貓兒們報恩呢。”

這話傳到巡城司張九耳朵裡，他犯了難。官府正嚴查夜市治安，若真有邪祟作怪，得上報州府；若是人為的，又得抓人。他帶了兩個衙役，摸黑去了城南破廟。

破廟的門楣早塌了，牆根堆著幾袋貓糧，還有半碗沒喝完的魚湯。供桌上擺著個褪色的布包，開啟來是幾枚銅錢，一張舊紙——上面歪歪扭扭寫著“育嬰堂”三個字。張九捏著紙角，忽然聽見樑上有動靜。抬頭一看，七八隻花斑貓蹲在椽子上，圓溜溜的眼睛盯著他，其中一隻黃貓嘴裡還叼著盞小燈籠，正是那貓兒燈的模樣。

“喵——”黃貓叫了一聲，其他貓“呼啦啦”竄下來，圍著張九的褲腳打轉。張九想伸手摸，那黃貓卻“哧溜”鑽進了供桌底下。他蹲下來，看見桌底有塊磨得發亮的木牌，刻著“王秀蘭 民國二十年 育嬰堂執事”。

王秀蘭？張九想起來了，十年前育嬰堂著過一場大火，燒死了七個嬤嬤，只有一個叫王秀蘭的被救了出來，後來就再沒見過。他蹲在供桌前抽了半袋旱菸，到底沒動那些貓糧——任誰看了都知道，這是位老婆婆的心意。

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