清末民初的嶺南粵西，暑氣本就烈得驚人，這年更是逢上百年不遇的大旱。青溪鎮外的稻田裂成了縱橫交錯的蛛網，河床裸露著焦黑的卵石，連最耐旱的芭茅都蔫頭耷腦地泛著枯黃。毒辣的日頭懸在半空，像一團燒紅的烙鐵，烤得空氣都發燙，吸一口便能嗆得人喉嚨發緊。

鎮中心的百草堂裡，更是一片焦灼。門板被來來往往的人推得吱呀作響，空氣中瀰漫著濃郁的草藥味、汗臭味，還有一絲揮之不去的穢濁氣。堂屋正中的八仙桌被臨時改成了診臺，身著月白長衫的王寧正端坐其間，眉頭擰成了一個川字。他二十七八歲年紀，面容清俊，下頜留著一縷整齊的短鬚，長衫袖口挽至小臂，露出的雙手骨節分明，指腹帶著常年捻藥留下的薄繭，指尖還沾著些許不易察覺的藥漬——那是凌晨炮製草藥時染上的。

“王藥師，救救我娃！”一個衣衫襤褸的漢子抱著面黃肌瘦的孩童闖了進來，孩童嘴唇乾裂，臉色蠟黃，時不時抽搐著嘔吐，吐出的盡是黃綠色的苦水。漢子膝蓋一軟險些跪倒，被旁邊幫忙的林婉兒一把扶住。

林婉兒身著青色短打，腰間束著黑色腰帶，背後斜挎著一個皮質藥簍，簍子裡還裝著清晨採來的幾株車前草。她身形高挑，眉眼英氣，額前的碎髮被汗水濡溼貼在皮膚上，露出光潔的額頭，手腕上纏著一圈結實的麻繩——那是她常年攀山採藥練出的防護。見漢子情急，她聲音沉穩：“別急，先把孩子放在凳上，王藥師會盡力。”

王寧伸手搭上孩童的手腕，指腹感受著微弱而急促的脈象，又掀開孩童的眼皮看了看，面色愈發凝重：“是溼熱疫毒入體，瀉痢不止，再拖下去怕是要脫水殞命。”他轉頭對裡屋喊道：“雪兒，取三錢黃連、兩錢金銀花、一錢茯苓，快！”

裡屋傳來一陣窸窸窣窣的響動，很快，一個梳著雙丫髻、身著淺綠布裙的少女端著藥盤跑了出來。王雪約莫十六七歲，眉眼間帶著幾分稚氣，臉頰因連日忙碌泛著紅暈，粗布裙上沾著點點藥粉，背上的採藥包鼓鼓囊囊，露出半截鐵鋤的木柄。她跑到診臺前，聲音帶著喘息：“哥，黃連只剩最後一點了，夠這一劑，下一個病人就沒了！”

王寧心頭一沉，目光掃過櫃檯後的藥櫃。那些雕著花紋的木抽屜大多已經空了，貼著“黃連”“金銀花”“茯苓”標籤的抽屜更是敞開著，裡面只剩下薄薄一層藥屑。他行醫多年，從未見過這般藥材緊缺的景象。

“怎麼會這麼快告罄？”王寧的妻子張娜端著一壺涼茶走了進來，她身著素色布衫，髮髻上插著一支簡單的銀簪，衣襟上彆著一個繡著蘭草的藥香香囊，那是她自己縫製的，裡面裝著藿香、佩蘭，用以提神解暑。她將涼茶遞給等候的病人，聲音溫柔卻帶著憂慮：“前幾日錢多多來送藥，說南方旱情嚴重，藥材減產，價格漲了三倍不說，還只肯賣少量給我們。”

“哼，哪裡是減產，分明是有人囤積居奇！”一個蒼老而有力的聲音從內堂傳來，張陽師父拄著柺杖走了出來。老人年過六旬，頭髮花白，梳成一個整齊的髮髻，臉上佈滿皺紋，卻眼神清明，雙手粗糙得像老樹皮，指甲縫裡嵌著洗不淨的藥泥——那是幾十年炮製草藥留下的印記。他走到藥櫃前，看著空蕩蕩的抽屜，嘆了口氣：“方才我去對面同德堂打聽，孫玉國那廝把黃連賣到了一兩銀子一錢，還說‘價高者得’，這是要把窮苦百姓往死路上逼啊！”

話音剛落，門外傳來一陣喧譁，一個尖酸刻薄的聲音響起：“王藥師，不是我說你，沒本事弄到藥材就別佔著茅坑不拉屎。我家同德堂有的是好藥，就是價格貴點，總比讓病人等死強吧？”

眾人抬頭望去，只見孫玉國搖著一把摺扇走了進來。他身著綢緞長衫，腰纏玉帶，臉上油光滿面，眼神閃爍著精明的光。身後跟著一個身材粗壯的漢子，正是他的手下劉二，劉二雙手叉腰，一臉蠻橫。

王寧站起身，面色平靜：“孫老闆，醫者仁心，如今疫毒橫行，你怎能囤積藥材抬價？”

“仁心值幾個錢？”孫玉國嗤笑一聲，摺扇指著堂內的病人，“這年頭，有錢才有命。我這藥材也是花大價錢從錢多多那裡買來的，總不能做虧本買賣吧？”他頓了頓，目光掃過眾人，故意提高聲音：“再說了，某些人拿些不知名的野草來糊弄病人，耽誤了病情，可是要遭天譴的！”

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