在等待偵察營回來的幾天，劉處直向全營宣佈了領導班子調整，前營營官不變，死了的兩個百總由前營哨總選上來，中營，後營同樣如此，後營營官郭世徵指揮不力免去後營營官職位，後營百總史大成接任，郭世徵去史大成的位置，營內所有探子集中在一起改成偵察營，偵察營營官由李狗才擔任，讓他負責訓練偵察營騎射，他是整個營裡武藝最好的。

各營如今缺編嚴重，現在處於流動狀態，全營經商量後認為士卒四千人就夠了，再多影響機動和轉進了，目前全營還需擴招兩千多人只不過現在倒不用限制有沒有家人了克難營有了自己的基本盤招單身漢進來也行，從湫頭鎮到中部縣五百多里路， 五月的中部縣的天空像被火燒過一般，呈現出一種病態的橘紅色。劉處直蹲在龜裂的田埂上，手指摳進乾硬的土縫裡，挖了半天才挖出一把粉末狀的乾土。他攤開手掌，風一吹，土末便從他指縫間溜走了，這是中部縣百姓一家老小正在消逝的生計，縣城裡的知縣還在拼命催科，夏稅一個子都不能少，一路上不少村莊人都跑完了，只剩大點的莊子還有人了，要不就是靠著水邊的村莊但這些土地一般都是士紳們把持著，當然也只有在這種地方克難營才能招到兵，只要有糧要多少有多少。

中部縣柳樹堖村，李中舉嘆了一聲"又白忙活一天。辛辛苦苦挑了水澆地根本沒有用，土質還是沙化了，"他啐了一口，唾沫星子剛落地就被幹渴的土地吸了個乾淨。李中舉抬頭望向遠處光禿禿的山樑，那裡本該是綠油油山林，如今卻只剩下枯死的樹木在風中瑟瑟發抖。

中舉！回家吃飯了！"遠處傳來父親沙啞的喊聲。

李中舉慢吞吞地站起身，拍了拍補丁摞補丁的褲子。說是吃飯，其實不過是幾碗能照見人影的稀粥，摻著些野菜和樹皮。自從去年大旱開始，家裡那點存糧早就見底了。縣衙的差役卻仍三天兩頭來催賦稅，父親二十年前考中過秀才但後來屢試不第就放棄了科舉回家務農，既然沒考上舉人當老爺那賦稅自然不能少了，最多里正收稅時客氣點，胥吏來的時候對他不那麼粗暴。

回家的路上，李中舉看見幾個衣衫襤褸的孩子圍在一起，爭搶著什麼。走近一看，原來是在分食一隻死老鼠。孩子們瘦得皮包骨，眼睛卻亮得嚇人，像一群小狼崽子。李中舉胃裡一陣翻騰，加快腳步走開了。

李家院子裡，父親李守業正坐在石磨旁，就著最後一點天光翻看一本破舊的《論語》。見兒子回來了，他合上書，嘆了口氣："今日縣裡又貼了告示，說是十五日後納今年夏稅。"

"李中舉的妹妹從灶間探出頭來，手裡還拿著半截木柴，"咱家連鍋都揭不開了，哪來的銀子交稅？"

李守業搖搖頭，臉上的皺紋更深了：朝廷說咱們陝西的賊寇已經平定了，但遼東的韃子鬧得厲害所以不能減稅，朝廷要派兵剿滅韃子。"

李中舉冷笑一聲："這韃子萬曆老皇爺在的時候就開始剿了，剿了這麼多年，也不見剿成功。"他想起前些日子聽貨郎說，因為賦稅年年增加陝北那邊已經有整村整村的人投了義軍

"住口！"李守業猛地一拍石磨，"這種大逆不道的話也是你能說的？朝廷再不好，也是正統！那些流寇算什麼？不過是些打家劫舍的匪類！"

李中舉不說話了，但心裡卻不服氣。他今年十九歲了也跟著父親讀了很多年的書想考科舉但是後面家裡實在供不起他脫產考科舉所以他只能丟下書本務農，種地的這些年親眼看到流民到處走。歷任縣太爺卻從不體諒他們，除了發徭役就是催科，百姓沒有片刻歇息。

晚飯果然是一鍋稀得能數清米粒的粥，裡面飄著些說不清是什麼的野菜。李中舉剛端起碗，就聽見村口傳來一陣喧譁聲，接著是急促的鑼聲。

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