殿外的鎮刑司舊吏聽到動靜，推門想進來，卻被蕭桓瞪回去：“朕乃大吳太上皇，雖困南宮，仍有帝王之尊！你們不過是李嵩的爪牙，也敢擅闖朕的殿宇？” 舊吏們面面相覷，不敢上前 —— 他們雖受李嵩指使，卻也怕真的 “犯上”，若蕭桓真有個三長兩短，李嵩定會把罪名推到他們身上。

就在這時，殿外傳來 “送水” 的吆喝聲，是玄夜衛北司安插的小太監，十五六歲，混在南宮雜役中，昨日秦飛遞密信時，就是他接應的。小太監提著竹製水瓢，腰桿挺得筆直，卻難掩眼底的緊張，水瓢晃了晃，濺出幾滴水珠，落在青磚上。

蕭桓心中一動，知道這是傳遞密信的機會。他故意放緩語氣，對著小太監說：“殿內燥得很，把水瓢放下，再去取些炭火來 —— 朕今日要多待一會兒，好好‘想想’這詔稿。” 最後兩個字咬得極重，是說給使者聽，暗示 “有鬆動”，實則是為小太監爭取時間。

使者果然被吸引，忙說：“太上皇若願‘想想’，太師定能再寬限幾日，舊侍的性命，還在您手上。” 小太監趁機放下水瓢，走到案前，假裝收拾散落的《大吳律》，指尖飛快地碰了碰蕭桓的袖口 —— 蕭桓早將寫好的密信（用炭灰和水寫在薄麻紙上，藏在袖口）遞過去，小太監接過，迅速捲成細卷，塞進竹製水瓢柄的中空處（這水瓢是秦飛特意改制的，柄內可藏密信）。

小太監剛要起身，使者忽然伸手攔住他：“慢著！你這水瓢看著不對勁，開啟讓本官看看！” 蕭桓的心猛地提到嗓子眼，卻強作鎮定，對著使者冷笑：“一個裝水的瓢，有什麼好看的？你是怕朕藏了什麼東西，還是怕朕跑了？” 說著，他故意拿起案上的詔稿，裝作要 “細看” 的模樣，“朕正要看這詔稿，你們卻盯著一個小太監，是怕朕反悔，還是怕你們的陰謀敗露？”

使者被蕭桓的話噎住，又怕真的惹惱他，只能悻悻地收回手：“太上皇說笑了，只是例行檢查。” 小太監趁機提著水瓢，躬身退出去，走到殿門口時，還回頭看了蕭桓一眼，眼神里帶著 “放心” 的訊號 —— 蕭桓這才鬆了口氣，後背已被冷汗浸溼，囚服前襟的墨痕被汗水浸得發沉，卻像一道鎧甲，護著他的心神。

待小太監走遠，蕭桓將手中的詔稿猛地撕成碎片，紙屑紛飛，落在殿內的冷炭盆上，瞬間被餘燼引燃，化為黑色的灰燼，隨著風飄出窗欞，像一群黑色的蝴蝶。“這亡國詔，朕看一眼都嫌髒，還會細看？” 他盯著使者，聲音裡滿是嘲諷，“你們趁早滾，明日再來，朕還是這句話：要殺要剮悉聽尊便，想讓朕割地賣國，絕無可能！”

使者見蕭桓態度堅決，又怕真的 “出人命”（李嵩要的是 “詔出帝手”，不是 “帝死宮亡”），只能帶著小吏和鎮刑司舊吏狼狽退出殿外，臨走前還撂下狠話：“太上皇，您別後悔！明日若還不籤，舊侍就真的活不成了！” 殿門被關上，蕭桓才無力地坐在椅上，指尖的顫抖止不住 —— 他知道，舊侍的處境很危險，秦飛必須儘快收到密信，否則後果不堪設想。

殿內恢復了寂靜，只有炭盆裡的餘燼還在 “噼啪” 作響，碎片的灰燼飄在空氣中，帶著淡淡的焦味。蕭桓走到炭盆前，看著最後一點火星熄滅，心中默唸：“舊侍，你再撐幾日，秦飛定會救你出來；謝淵、秦飛，你們一定要快，一定要查到李嵩的罪證，一定要保住北伐的希望。”

他低頭看了看囚服前襟的墨痕，黑色的印記已幹，硬邦邦地貼在身上，像一道勳章。他伸手摸了摸墨痕，想起永熙帝當年教他寫 “社稷為重” 時說的話：“為君者，要護得住江山，對得起百姓，就算身處絕境，也不能丟了骨氣。” 如今想來，這句話成了他困南宮時，最堅實的支撐。

暮色漸濃，小太監偷偷送來一碗稠粥，還帶來一張小紙條，藏在粥碗的底部 —— 是秦飛的回信，用玄夜衛專用的暗號寫著：“密信已收，臣已令張啟查詔獄水牢方位，明日便率玄夜衛死士救人；嶽謙已加強宣府衛防務，防止瓦剌突襲；臣今夜便將李嵩通敵的證據呈新帝，太上皇勿憂。” 紙條的字跡很輕，顯是秦飛在燈下倉促寫的，卻透著堅定。

蕭桓握著紙條，指尖微微顫抖，粥的暖意順著喉嚨滑進胃裡，驅散了殿內的寒意。他喝完粥，將紙條藏進《大吳祖制錄》的夾層，小心翼翼地放回案上，像藏著一份沉甸甸的希望。他走到窗邊，推開一條縫，望著北方的天際 —— 那裡是京師的方向，是謝淵守著的安定門，是秦飛查案的地方，是舊侍被關押的詔獄，他在心中默唸：“快些，再快些，一定要趕上。”

殿外的鎮刑司舊吏還在巡邏，鐵甲聲斷斷續續，卻沒了白日的壓迫感 —— 他們知道，蕭桓不會屈服，李嵩的計劃怕是要落空，心中也多了幾分慌亂。蕭桓看著他們的身影，嘴角露出一絲冷笑：“李嵩，你以為靠這些爪牙就能逼朕屈服？你錯了，大吳的忠良不會死，大吳的百姓不會降，你和也先的陰謀，終會敗露。”

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語尾卷

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