回到茶店的鳳皇起初還算安分，蹲在門框上慢條斯理地梳理著新生的翠綠翎羽。那些羽毛泛著玉石般的溫潤光澤，在茶店昏黃的燈光下流轉著細碎的虹彩，偶爾抖落幾片羽屑，竟在空中化作轉瞬即逝的金粉。它時不時昂首發出兩聲清亮的啼鳴，音波盪開時，連窗臺上那盆半死不活的薄荷都悄悄舒展了葉片，與先前那隻灰撲撲、叫聲像破鑼的醜鳥判若兩鳥。梧桐端著溫熱的茶杯坐在窗邊，目光落在它流光溢彩的羽翼上，恍惚間覺得這神鳥褪去塵垢後，倒真有幾分古籍裡記載的祥瑞模樣。

可這份安穩沒持續多久。當齊樂轉身去後屋取備用的草藥時，鳳皇突然發出一聲淒厲的怪叫。那聲音完全沒了之前的尖銳威嚴，反倒像是被踩了尾巴的野貓，嘶啞中裹著驚恐，難聽地劃破了茶店的寧靜。梧桐手裡的茶杯猛地一晃，滾燙的茶水濺在手背上，她卻渾然不覺，只是猛地抬頭——

只見原本流光溢彩的鳳皇身上，翠綠的羽毛正以肉眼可見的速度褪去光澤，玉石般的虹彩像被潑了墨似的迅速黯淡，露出底下灰撲撲的底色。它脖頸猛地向後彎折，像是被無形的手扼住了喉嚨，華美羽翼痛苦地蜷縮成一團，新生的翎羽簌簌脫落，在地上鋪成一小片閃著微光的碎羽。不過幾息的功夫，它便又變回了那副灰頭土臉的樣子，只有尾羽還倔強地殘留著幾縷勉強的彩色，襯得它此刻的狼狽更加醜陋。

“鳳皇？”梧桐連忙放下茶杯起身，剛要走近，就見鳳皇突然像斷了線的風箏般從門框上跌下來，在青石板地上瘋狂撲騰著翅膀打滾，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，圓睜的眼睛裡佈滿血絲，像是有什麼東西在它體內翻江倒海，正拼命要衝破皮肉的束縛。

齊樂拿著草藥從後屋出來，剛掀開門簾就被這動靜驚得頓住了腳步。他看著地上那團痛苦掙扎的灰毛球，眉頭瞬間擰成了疙瘩。先前在江家老宅，他還篤定這鳳皇是故意藏起真身，用醜陋模樣掩人耳目——畢竟傳說裡的神鳥總愛端著架子，先抑後揚也合情理。可此刻它渾身抽搐、羽毛倒豎的樣子，眼底翻湧的純粹痛苦，分明不是偽裝能裝出來的。

就在這時，茶店角落裡那尊積了層薄灰的青銅香爐突然冒出一縷極淡的白煙。那煙不往上飄，反倒像有生命的藤蔓般貼著地面蜿蜒，悄無聲息地纏向地上的鳳皇。接觸到白煙的瞬間，鳳皇發出一聲更淒厲的慘叫，聲音裡裹著撕心裂肺的痛楚，身體猛地弓成一張繃緊的弓，隨即像被抽空了力氣般癱在地上。梧桐清晰地看到，有一縷若有若無的墨綠色霧氣從鳳皇頭頂被白煙硬生生拽了出來，那霧氣在空中扭曲掙扎，發出細若蚊蚋的尖嘯，最終還是被白煙死死裹住。

鳳皇徹底癱在地上，灰敗的羽毛被冷汗浸得溼漉漉地貼在身上，胸口只剩微弱的起伏，彷彿剛從一場瀕死的劫難裡爬回來。白煙繞著它盤旋兩週，像是確認了什麼，又緩緩縮回香爐裡，連一絲痕跡都沒留下，彷彿剛才那場詭異的淨化從未發生過。

齊樂快步走過去，蹲下身小心翼翼地伸出手。鳳皇虛弱地睜開眼，黑豆似的瞳孔裡沒了之前的焦躁或威嚴，只剩下劫後餘生的驚懼，看到齊樂的手伸過來，竟像受驚的兔子般下意識地往後縮了縮，翅膀抖得像秋風裡的落葉。

“剛才是怎麼回事？”齊樂收回手，轉頭看向梧桐，聲音裡帶著難以置信的凝重，“這模樣……不像是它自己在藏拙。”

梧桐也蹲下身，指尖輕輕拂過地上那片閃著微光的碎羽，觸感冰涼，像是凝結的月光。她想起鳳皇在廢墟上空炸起翠綠羽翼時，眼底那一閃而過的陌生與空洞，忽然明白了什麼：“你看它現在的狀態……像不像被什麼東西暫時附了身，而那東西，剛被茶店的力量趕走了？”

齊樂一愣，目光猛地掃過角落裡的香爐。那香爐是他接手茶店時就擺在那兒的，銅身刻著模糊的雲紋，看著有些年頭了，平時除了積灰毫無異常。可剛才那縷白煙……他又落回鳳皇身上，確實，先前那股震懾人心的神力，與其說是鳳皇本身的力量，不如說更像一種外來的、狂暴的能量，像借屍還魂般撐著它的軀體。而這茶店……自從他記事起就覺得處處透著古怪，牆角那株活了百年的爬山虎，櫃檯裡永遠填不滿的茶葉罐，此刻看來，恐怕不只是“古怪”那麼簡單。

鳳皇緩了好一會兒，才掙扎著撲騰到梧桐腳邊，用尖尖的腦袋小心翼翼地蹭了蹭她的褲腿，發出低低的、像破舊風箱般的咕咕聲，那雙溼漉漉的眼睛望著她，滿是尋求庇護的依賴。它尾羽上那幾縷最後的彩色也終於徹底褪去，徹底變回了那隻灰撲撲、毫不起眼的醜鳥。

齊樂看著它這副樣子，先前對鳳皇“刻意隱藏”的猜測徹底煙消雲散。他站起身走到香爐旁，伸手輕輕碰了碰冰涼的爐壁，觸手微涼，和平時沒什麼不同，可指尖卻隱隱傳來一絲極淡的暖意，像是有什麼古老的力量在沉睡。

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