話說大明嘉靖年間，南直隸應天府上元縣有個秀才姓程名瑜，表字懷瑾，年方廿四，生得眉目疏朗，儀態俊雅。原是書香門第，奈何父母早亡，家道中落，唯留城外祖宅一所，薄田二十畝，靠著佃租並替人抄書寫信度日。這程生雖貧，卻懷凌雲之志，終日手不釋卷，只待來年秋闈搏個功名。

這一日正值臘月二十三，灶王上天時節。程瑜從城中幫人寫罷春聯歸來，見天色向晚，朔風漸緊，似有雪意，便加快腳步。行至城西七里坡，忽見枯草叢中隱隱有物閃爍。撥開一看，竟是個繡工精緻的錦囊，捏之沉甸甸頗有分量。

程瑜心道：“不知何人遺失此物？”四顧無人，遂攜歸家中。燈下開啟時，只見內盛紋銀五十兩，另有一枚龍眼大的明珠，光華流轉，顯非凡品。更有一紙婚書，上書：“江寧府巨賈周世昌長女周婉寧，許與程門懷瑾為妻”，後有年月生辰並雙方父母畫押。

程瑜驚得離座而起：“這分明是我的婚書！怎會在此？”忙翻檢家傳族譜，果然見父親墨跡注有“與周世昌指腹為婚”字樣。原是當年程周兩家交好，程瑜未出世便定了姻親。後程家敗落，周家遷往江寧經商，二十年來音信斷絕，程瑜只當戲言，不意竟有此憑。

正恍惚間，忽聞叩門聲急。開門見一青衣小帽僕人，喘吁吁道：“可是程相公？我家小姐日間在七里坡遺失錦囊，內有要緊物事，沿途尋問，知是被相公拾得...”

程瑜邀入奉茶，取出錦囊道：“可是此物？”僕人大喜：“正是！相公真信人也！”程瑜卻將婚書抽出：“這婚書所言程懷瑾，可是在下？”僕人愕然，細觀程瑜面容，忽撲通跪倒：“原是姑爺！小人周福，奉家主之命特來尋訪，不意在此相逢！”

原來周家近年發達，已成江寧首富。周世昌念舊，欲踐前盟，故遣心腹攜重金明珠並婚書來尋。周福至上元縣，聞程瑜貧寒，恐其貪圖財物，故先以錦囊相試，若程瑜見財起意，便回去稟報另作打算。不意今日途中馬驚，顛落錦囊，反試出程瑜誠信。

程瑜聞此曲折，唏噓不已。周福道：“家主有言，請姑爺即日啟程往江寧完婚。”程瑜思忖片刻道：“婚姻大事，豈可草率？待我收拾一二，明日啟程。”

當夜程瑜挑燈夜讀，三更方歇。朦朧間見一白髮老翁拄杖而來，叩床道：“郎君且醒！明日出行，切記‘逢橋莫停，遇舟即乘，見鼓須避，聞鍾當行’。”程瑜驚醒，只見月透窗欞，寒風颯颯，竟是一夢。

次日程瑜偕周福登舟南下。時值隆冬，運河冰封，只得陸路而行。行三日，至鎮江地界，忽見前方石橋巍峨，橋上圍攏許多人喧譁。周福道：“姑爺稍待，我去看看。”片刻回報：“是江湖賣藝的，要演什麼‘刀山火海’。”

程瑜忽憶夢中“逢橋莫停”之語，心下一凜，催道：“快走！”周福不解，只得跟上。方行出百步，忽聞身後轟響如雷，那石橋竟塌了半邊，傷者無數。二人相顧駭然，周福連稱：“姑爺真神人也！”

又行兩日，至丹陽境內。風雪大作，寸步難行。忽見河中有破舟順流而下，船公招呼：“客官可要搭船？順風半日即到常州。”周福嫌船破，程瑜卻記起“遇舟即乘”，遂強拉周福登舟。果然順風行得快，午後便達常州。下船時，但聞人言昨日有夥強人假扮船公，劫了客商，沉屍河中。周福聽得冷汗涔涔。

及至常州，投宿悅來客棧。夜半忽聞鼓聲大作，店家驚呼：“走水了！”程瑜憶及“見鼓須避”，急拉周福從後門逃出。甫出街口，但見客棧火舌沖天，前門已被救火人群堵死。周福已對程瑜敬若神明。

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