話說大明嘉靖年間，蘇州府吳江縣有個落第秀才，姓周名文淵，祖上原是官宦人家，到他父親這輩家道中落，只剩城東一座老宅並城外三十畝水田。這周秀才年方廿四，生得眉清目秀，詩書滿腹，卻因性情耿直，屢試不第。這年秋闈又名落孫山，歸家後一病不起，不出三月竟把家中積蓄花去大半。

這日天色未明，周文淵掙扎著起身，見老僕周福端來湯藥，嘆道：“福伯，今日當了些何物？”周福垂淚道：“公子莫問，且將養身子要緊。”文淵推開藥碗，踉蹌走到院中棗樹下，忽見樹根處露出個青石角，喚來福伯一同挖掘，竟起出個密封的陶甕。開啟看時，裡頭裹著油布，油布裡又襯著錦緞，層層剝開，現出對赤金纏絲釧兒，釧身鏨著並蒂蓮紋，介面處嵌著兩顆貓兒眼，在晨光裡泛著幽幽綠光。

福伯驚道：“這必是太夫人遺物！老奴記得太夫人臨終前說，在棗樹下埋著周家最後的氣運。”文淵撫釧沉思，忽聞門外喧譁，卻是債主王員外領著四五個家僕闖進來。這王員外本是市井潑皮，靠放印子錢發家，如今在縣裡開當鋪、賭坊，最是狠辣不過。

“周公子，三百兩銀子今日到期，連本帶利五百二十兩，可是要老漢動手搬東西？”王員外抖著滿臉橫肉，眼睛卻早瞟見那對金釧。文淵急將金釧藏入袖中，拱手道：“員外寬限三日，必當如數奉還。”王員外冷笑：“今日拿不出，便用宅契抵債！”正爭執時，鄰家張婆婆過來送炊餅，見狀扯文淵到一旁低語：“城西新來了個嶺南商人，專收古玩珍奇，公子何不去碰碰運氣？”

文淵思量無計，只得懷揣金釧往城西去。這日恰逢集市，但見三教九流匯聚，有個波斯人馴猴戲蛇，又有湖廣藝人表演吞劍吐火。文淵穿過人群，尋到張婆婆說的鋪面，卻見門楣懸著“珍寶齋”匾額，店內陳設雅緻，架上擺著官窯瓷器、海外珊瑚。掌櫃姓胡，生得白淨面皮，三縷長鬚，正拿著放大鏡端詳一枚古玉。

文淵取出金釧，胡掌櫃接過細看，忽然指尖微顫，問道：“足下此物從何得來？”文淵照實說了。胡掌櫃沉吟道：“此乃前朝宮中之物，名曰‘比目連理釧’，本該是一對。”文淵稱是。胡掌櫃又道：“可惜單隻價值折半，若湊成對，可值二千兩。”文淵聞言暗驚，忽聽屏風後環佩叮咚，轉出個戴帷帽的女子，雖看不清面容，但身段窈窕，聲音清越：“掌櫃的，這對釧兒我要了。”

女子命丫鬟取出銀票，竟真付了二千兩。文淵正要推辭，女子卻道：“周公子不必客氣，他日若得另一隻，可到城南李府尋我。”說罷飄然而去，留一縷異香在店中縈繞。文淵得此橫財，還清債務尚餘一千五百兩，便重整家業，用心讀書。誰知不出半月，怪事頻生——先是家中器物無故移動，繼而夜聞女子啜泣，最後竟見窗紙上映出鬼影。

這夜文淵挑燈夜讀，忽聽書房門吱呀作響，抬頭見個紅衣女子立在月光裡，面容慘白，頸間一道紫痕。文淵驚問：“卿是人是鬼？”女子垂淚道：“妾乃王員外妾室柳氏，三月前被他勒死在枯井中，求公子為妾身申冤。”說罷遞過一隻繡花鞋，鞋底繡著“永結同心”四字。文淵正要細問，窗外傳來雞鳴，女子倏忽不見。

次日文淵攜鞋告官，縣令卻道：“王員外乃本縣鄉紳，豈容你誣告？”反將文淵打了二十大板。文淵負傷歸家，當夜柳氏鬼魂又來，泣道：“妾身還有支銀簪埋在王家後園海棠樹下，簪中有他私通倭寇的密信。”文淵為難：“我如何進得去王家？”鬼魂道：“端午那日他必去虎丘赴宴，公子可扮作貨郎潛入。”

待到端午，文淵果然混進王家，在後園挖出銀簪。正要離去時，忽聞腳步聲，急忙躲進假山洞，卻見王員外領著個倭寇裝束的男子走進涼亭。那倭寇道：“王桑，十月十五月圓夜，我們在劉家港接貨。”王員外笑道：“松本先生放心，二百匹絲綢、五十擔生絲早已備妥。”文淵聽得真切，待二人走後，連夜將密信呈送蘇州知府。

誰知知府衙門有王員外眼線，當夜便有黑衣人來殺文淵。危急時房梁躍下個青衣女子，劍光如雪，瞬間刺倒三人。這女子揭下面紗，竟是當日珍寶齋買釧之人。她急道：“我乃錦衣衛暗樁李明月，追查倭寇案已久，此處已不安全，公子速隨我走！”

二人趁夜色逃至寒山寺，在禪房互通情由。原來李明月是錦衣衛千戶之女，為查案扮作商賈之女。那對金釧本是她家信物，二十年前父親遭陷害時流落民間。文淵想起幼時聽父親說，周家曾受李千戶大恩，忙道：“姑娘放心，周某必助姑娘洗雪沉冤。”