話說大明成化年間，應天府上元縣有個落魄書生，姓李名慕白，祖上也曾做過四品京官，傳到父親這輩家道中落，只剩城東三進宅院並城北百畝水田。這李慕白生得眉目清朗，自幼習得八股制藝，怎奈時運不濟，三次鄉試皆名落孫山。這年隆冬，父母相繼染病去世，李慕白典當祖宅料理後事，獨自搬到城南葫蘆巷賃屋居住。

這日正值臘月二十三，灶王爺上天言事的日子。李慕白從箱底翻出件半舊青緞直裰，袖口已磨出毛邊。他掂了掂錢袋裡最後三錢碎銀，長嘆道：明日祭灶的飴糖尚且無著落，更遑論年關開銷。正愁悶間，忽聽叩門聲響，鄰舍張媒婆頂著雪花探頭：李相公，老身與你道喜了！

原來城西開綢緞莊的趙員外家要尋個西席。這張媒婆抹著胭脂道：趙家小姐年方二八，正要學些詩詞歌賦。束脩每月五兩，逢年過節另有節敬。李慕白聞言大喜，整了整衣冠便隨媒婆往趙家去。

趙家宅院三進三出，穿過影壁見著紫檀木博古架，架上汝窯天青釉觚裡插著幾枝紅梅。趙員外穿著沉香色杭緞直身，捻著鬍鬚考較《論語》。見李慕白對答如流，當即拍板：明日便來上工，先教小女《千家詩》。

卻說趙家小姐閨名玉娥，生得柳眉杏眼，最愛在窗下臨《靈飛經》。這日見新先生穿著洗得發白的青衫，卻自有一段清華氣度，不由多瞧兩眼。自此李慕白早出晚歸，偶爾在迴廊遇見小姐，總要側身避讓。這般過了月餘，轉眼到了元宵佳節。

這夜滿城燈火，趙員外邀西席同遊秦淮河。畫舫行至文德橋，忽見水面飄來盞蓮花燈，燈上繫著絹帕，墨跡被水洇得模糊。李慕白撈起細看，竟是半闕《鷓鴣天》：火樹銀花映朱樓，玉壺光轉照孤舟... 正沉吟時，鄰船傳來女子驚呼：我的題詞燈！

但見鄰船珠簾掀起，探出張芙蓉面，正是趙小姐帶著丫鬟偷溜出遊。四目相對時，岸上煙火轟然綻開，映得少女雙頰緋紅。丫鬟湊趣道：先生既拾得小姐詩稿，合該補全下闋才是。李慕白略一思忖，就著船頭燈籠提筆續道：星雨落，月華流，今宵誰解夢中愁。春風若識相思意，早送蘭橈到渡頭。

絹帕傳情之事本無人知曉，偏生趙員外庶出的侄子趙蟠瞧出端倪。這趙蟠早惦記伯父家產，這日偷翻書房，竟在《詩經》夾頁裡發現往來詩箋，當即告到伯父跟前。趙員外勃然大怒，立時將李慕白逐出家門，把小姐鎖進繡樓。

李慕白回到租處，對著空灶冷衾發呆。忽聞窗欞作響，開窗見張媒婆鬼鬼祟祟遞進包袱：小姐把首飾當了五十兩，讓你先去滁州投奔她舅父。說著又塞過一枚羊脂玉佩：這是小姐及笄禮信物，切記秋闈後託媒人來提親。

且說李慕白星夜離了金陵，才至滁州地界就遇著剪徑的。兩個彪形大漢從林中跳出，鋼刀架在脖頸上。書生正待呼救，腦後忽遭重擊，醒來時包袱盤纏盡失，唯胸前玉佩因藏在夾層倖免於難。這真是：屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風。

窮途末路之際，忽見山道行來一隊騾馬。為首老者見書生昏倒在地，忙灌下口燒刀子。聽聞遭遇，老者拍腿道：我乃滁州茶商周老實，正要往鳳陽送茶。先生若不嫌棄，可隨車隊做些記賬活兒。李慕白絕處逢生，自然千恩萬謝。

卻說這周老實有女名喚巧姑，因自幼喪母，常跟著父親走南闖北。這姑娘十八年紀，梳著油光水滑的大辮子，能雙手同時打算盤。見父親帶回個文弱書生，初時還撇嘴：百無一用是書生。後見李慕白算賬又快又準，晚間還教夥計們認字，漸漸改了態度。

這日行至定遠縣，恰逢知縣六十大壽徵募壽文。李慕白一揮而就，駢四儷六文采斐然。知縣大喜，賞了二十兩潤筆。周老實掂著銀錠感嘆：還是讀書人體面。當夜在客棧酒酣耳熱，竟拉著李慕白的手說：老夫欲招賢婿入贅，不知先生意下如何？

。去門出奔圈眼著紅，盤茶了摔姑巧，聲一後風屏料不。了突唐夫老是倒：道嘆實老周。前說述佩玉出取著說。約之首白有氏趙陵金與已生晚：禮一施深步三後退，半大醒酒得驚白慕李