黎明前最深的黑暗，沉沉壓在清水縣城殘破的城頭上。值哨的戰士強撐著沉重的眼皮，目光習慣性地掃過城門外那片被黑暗吞噬的曠野。死寂中，只有夜風捲過斷壁殘垣發出的嗚咽。

突然，哨兵小張猛地挺直了腰背，手不自覺地攥緊了步槍冰冷的木託。

“班長！有動靜！”他低啞的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，指向那片濃得化不開的黑暗邊緣。

班長几步搶到垛口邊，順著小張所指的方向眯眼望去。只見遠處黎明前最濃稠的墨色裡，幾個模糊的輪廓正跌跌撞撞地移動，如同被無形的線牽引著、又隨時會斷掉的木偶。他們的身影在灰暗的天幕下搖晃、重疊，每一步都踏得沉重而艱難，彷彿下一秒就會徹底撲倒。

“口令！”班長深吸一口氣，厲聲喝道，聲音在寂靜的凌晨傳出很遠，帶著不容置疑的威嚴和戒備。城牆上幾支步槍的槍栓幾乎同時被拉開，發出清脆冰冷的“咔噠”聲，黑洞洞的槍口瞬間指向了那幾個蹣跚的黑影。

回答聲微弱得幾乎被風吹散，嘶啞得像是砂紙在粗糙的木頭上反覆摩擦：“黃河……回……家……”話音未落，最前面那個最高、最瘦削的身影猛地一晃，如同被抽掉了全身的骨頭，直挺挺地向前撲倒在地，砸起一片塵土。

“是高隊長！”小張失聲驚呼，聲音都變了調。他和班長几乎是連滾帶爬地衝下城牆，猛地拉開了沉重的城門栓。

冰冷的晨風呼地灌了進來，捲起地上的塵土和硝煙殘留的氣息。城門口昏黃的馬燈光芒搖曳著，終於清晰地照亮了歸來者的面容。

高勝寒被兩個戰士半扶半架著，臉上覆蓋著一層厚厚的血汙與塵土混合的硬殼，幾乎辨不出原本的膚色。一道猙獰的傷口從他額角撕裂下來，翻卷著暗紅色的皮肉，凝固的血痂邊緣還滲著新鮮的、緩慢流淌的溫熱液體。他身上的軍裝早已成了沾滿泥漿和深褐色血跡的破爛布條，一條胳膊無力地垂著，僅靠另一隻手死死地攥著一個粗糙、邊緣毛糙的松木箱子。

在他身後，三名同樣疲憊不堪、衣衫襤褸的隊員勉力支撐著。其中兩人抬著一副用樹枝和綁腿匆匆捆紮成的簡易擔架。擔架上的人——猴子——蜷縮著，一條腿的褲管被血浸透後又被塵土染成了黑褐色，凝固成僵硬的一塊。他雙眼緊閉，臉色灰敗得如同死人，只有胸膛極其微弱的起伏證明他還吊著一口氣。

“快！叫軍醫！白大夫！”班長的吼聲帶著破音，撕裂了黎明前的寂靜，在空曠的街道上急促地迴盪開去。幾個哨兵七手八腳地衝上前，小心翼翼地將擔架接了過來，有人試圖去攙扶高勝寒，卻被他用盡力氣微微搖頭制止。他依舊死死攥著那個木箱，指節因過度用力而泛白，箱底縫隙處，一滴粘稠、暗紅的血珠，正緩緩滲出，沉重地滴落在醫院門口冰冷的青石地面上，發出“啪嗒”一聲輕響，暈開一小片刺目的紅。

醫院裡早已亂作一團。刺鼻的消毒水味、血腥味和傷員的呻吟交織在一起。當陳徵得到訊息，帶著一身寒氣猛地撞開醫院那扇吱呀作響的木門衝進來時，正看到高勝寒坐在手術室外冰冷的長條木凳上。年輕的小翠護士咬著下唇，強忍著指尖的顫抖，用鑷子夾著浸透碘酒的棉球，小心翼翼地擦拭著他額角那道深可見骨的傷口。高勝寒的身體隨著碘酒的刺激而微微繃緊，牙關緊咬，臉上卻沒有多餘的表情，只有那雙佈滿蛛網般紅血絲的眼睛，深陷在眼窩裡，如同兩口燃燒殆盡的枯井，殘留著冰冷的灰燼。他腳邊，那個粗糙的木箱靜靜地立著，箱縫處滲出的暗紅液體已經在地面積聚了一小灘，散發出濃重的、令人作嘔的鐵鏽腥氣。

“老高！”陳徵三步並作兩步衝到近前，聲音因激動和擔憂而有些發顫。他的目光急切地在高勝寒身上掃過，最終落在那隻刺目的木箱上。

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