京師南城，毗鄰外郭的“貓兒巷”，是陽光似乎都難以眷顧的角落。與內城的朱門繡戶、井然有序相比，這裡彷彿是另一個世界。狹窄的巷道兩側，歪歪扭扭地擠滿了低矮的棚戶，汙水在坑窪不平的路面上肆意橫流，散發出混合著腐臭與劣質煤煙的氣味。空氣中瀰漫著一種無形的壓抑，連偶爾竄過的野狗都顯得瘦骨嶙峋，眼神驚惶。

沈墨與林清音並肩行走在這樣汙濁的巷道中。兩人皆做尋常布衣打扮，沈墨甚至戴了一頂遮住眉眼的斗笠，林清音則以一塊素淨的布巾半掩容顏，但那份與周遭環境格格不入的氣質，依舊引來了幾道隱藏在暗處、揣測而警惕的目光。

他們是依照陸驚瀾留下的令牌中的隱秘資訊，前來尋找一個名叫“老煙槍”的暗樁，以期獲取安全離開京師的路徑。然而，越往裡走，沈墨的眉頭皺得越緊。他金色的瞳孔在斗笠的陰影下微微閃爍，並非因為環境的惡劣，而是空氣中那股若有若無的、令他血脈深處躁動不安的氣息——一種混合了絕望、恐懼與稚嫩生機的怪異感覺。

林清音也察覺到了異樣。她雖內力未復，但醫者的敏銳靈覺猶在。她輕輕拉住沈墨的衣袖，低聲道：“墨，這裡……有些不對。我好像聽到了……孩子的哭聲？”

並非號啕大哭，而是那種被極力壓抑著的、細弱遊絲的嗚咽，斷斷續續，彷彿來自地下，混雜在風聲與市井的嘈雜中，幾不可聞。

沈墨腳步一頓，凝神細聽。片刻，他點了點頭，目光銳利地投向巷道深處一座格外破敗、門扉緊閉的院落。那股不祥的氣息，正是從那裡瀰漫而出。

“過去看看。”沈墨的聲音低沉，帶著不容置疑的決斷。他本能地覺得，這事或許與他們正在追查的線索有關，即便無關，他也無法坐視不管。

兩人悄然靠近那座院落。院牆是由碎磚和泥土胡亂壘砌的，坍塌了好幾處。沈墨透過一處缺口向內望去，只見院內雜草叢生，唯一像樣的正房也窗欞破損，蛛網遍佈，看似荒廢已久。然而，院中地面上幾道新鮮的車轍印，以及空氣中那股若有若無的、甜膩中帶著腥氣的迷藥味道，卻揭示了此地的不同尋常。

“裡面有看守，至少五人，呼吸沉濁，是練外家功夫的好手。”沈墨壓低聲音，在林清音耳邊說道。溫熱的氣息拂過她的耳廓，帶來一陣微癢。

林清音臉頰微熱，定了定神，仔細嗅了嗅空氣中的味道，臉色倏地一變：“是‘千日醉’混了‘失魂散’！這等霸道的迷藥，多用來看管……看管重要人犯，或是……”她的話語頓住，眼中浮現出驚怒，“是用來對付孩童的！”

聯想到近日京中隱約流傳的、關於孩童失蹤的隻言片語，一個可怕的猜測浮上心頭。

就在這時，院內正房那扇看似腐朽的木門“吱呀”一聲被從裡面推開，一個穿著綢緞褂子、腦滿腸肥的中年人罵罵咧咧地走了出來，身後跟著兩個目光兇狠、腰間鼓鼓囊囊的壯漢。

“……媽的，這批‘貨色’成色一般，還哭哭啼啼煩死人！趕緊喂足了藥，晚上‘鬼市’開張就送過去！耽誤了貴人的事，扒了你們的皮！”那胖子一邊用汗巾擦著油光滿面的臉，一邊呵斥道。

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