朔風如刀，捲起戈壁灘上的碎石與枯草，抽打在臉上生疼。天地間是一片望不到邊的土黃，連天空都彷彿被這荒蕪浸染，呈現出一種沉悶的灰白。塞外的深秋，寒意已深入骨髓。

兩匹馬，一黑一白，踏著碎步，行走在這片蒼茫之中。黑馬上的騎士身形挺拔，裹著一件半舊的玄色斗篷，風帽遮住了他大半面容，只露出線條冷硬的下頜和緊抿的薄唇。他是沈墨。自京師那場風雪中轉身，他周身的氣息似乎更加內斂，但那雙偶爾從帽簷陰影下閃過的金色瞳孔，卻比以往更加深邃，如同蘊藏著風暴的寂靜深海。

白馬與他並轡而行，騎手是一位身著月白棉裙、外罩淺碧色風氅的女子，林清音。她用同色面紗遮住了口鼻，只露出一雙清泉般的眼眸，此刻正帶著一絲憂慮，望向遠方地平線上那片模糊的黑影——苦泉鎮。連續數日的趕路，讓她眉宇間帶著顯而易見的疲憊，但脊背依舊挺得筆直。

“再往前三十里，就是苦泉鎮了。我們在那裡補充些食水，也讓馬匹歇歇腳。”沈墨的聲音低沉，被風吹得有些散，卻清晰地傳到林清音耳中。

林清音微微頷首，目光掃過四周死寂的荒原，輕聲道：“這一路行來，未免太過安靜了些。連商隊的影子都未見著。”她敏銳的靈覺讓她隱隱感到不安，並非來自已知的追兵，而是一種瀰漫在空氣中的、無形的壓抑。

沈墨沒有回答，只是勒了勒韁繩，讓馬匹靠她更近了些。他的沉默本身就是一種回應——他也感覺到了。離開京師，踏入這西北邊陲，彷彿踏入了一張無形的大網，那種山雨欲來的窒息感，比面對千軍萬馬更讓人心悸。

苦泉鎮比他們想象的更加破敗。低矮的土坯房雜亂無章地擠在一起，許多已經坍塌，只剩下斷壁殘垣。街道上空無一人，只有風捲著沙土和枯葉打著旋兒，發出嗚嗚的聲響，如同鬼泣。幾家店鋪門窗緊閉，招牌歪斜，蒙著厚厚的灰塵。

更濃的，是那股即便在通風的街道上也無法完全散去的味道——混合著腐朽與……血腥的氣味。

沈墨的瞳孔微微一縮，金色的流光在眼底一閃而逝。他翻身下馬，動作輕捷如豹，同時伸手扶住了正準備下馬的林清音。他的手掌寬厚而穩定，透過薄薄的手套傳來溫熱的力度。

“跟緊我。”他低聲道，聲音帶著不容置疑的警惕。

林清音扶著他的手臂落地，指尖無意中觸碰到他腕間冰涼的皮革，心尖微顫，面上卻不動聲色，只是輕輕“嗯”了一聲，依言緊靠在他身側。

兩人牽著馬，循著那越來越濃的血腥味，向鎮子東頭走去。越往裡走，景象越發令人心驚。一些屋舍的門窗上有明顯的劈砍痕跡，地上偶爾能看到深褐色、早已乾涸的血跡。死寂，如同瘟疫般籠罩著整個小鎮。

最終，他們在一座稍顯規整、門前卻歪倒著一根掛著破碗的竹竿（丐幫標記）的院落前停下。院門虛掩，那令人作嘔的血腥味正是從這裡洶湧而出，幾乎凝成實質。

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