“哈，誰知道呢？”角落裡，一個體格壯碩得像頭熊的傢伙——機槍手加塔爾，一邊吞雲吐霧，一邊盯著手機螢幕上播放的老舊動作電影，頭也不抬地接話，“我今早吃早飯的時候還看見貝塔小隊那幾個傢伙活蹦亂跳的呢。也許就在剛才，他們集體向上帝報到去了也說不定。哦，願上帝保佑美利堅，阿門。”他語氣裡的嘲諷毫不掩飾。

“哦！阿爾法小隊！該你們上了！阿美莉卡的軍人就剩你們了！上帝保佑阿美莉卡！”一個充滿活力的、模仿著韋德上校那誇張語氣的年輕聲音響起。那是約翰·巴頓，小隊裡最年輕的突擊手，臉上還帶著點未脫的稚氣，但眼神里卻有著與年齡不符的凌厲。他正做著俯臥撐，汗水順著稜角分明的下巴滴落。

伍德看著眼前這群堪稱“兵油子”的隊員，心裡湧起一陣無力與厭煩。這些傢伙，眼裡根本沒有升官發財的雄心，只有混日子、等假期，或者乾脆是等待瘟疫結束的那一天。他們和他，幾乎不是一條船上的人。但他沒辦法，他需要他們的戰鬥力，需要他們幫他完成任務，踏上晉升的階梯。

他深吸一口氣，努力壓下心頭的不快，臉上擠出一個堪稱“和藹可親”的笑容，放低了姿態，聲音也柔和了許多：“嘿嘿嘿，夥計們，聽我說，安靜點，聽我說。”

他走到營房中央，目光主要落在喬治·亞瑟身上。他知道，這個老兵才是這支隊伍真正的靈魂，只要搞定了亞瑟，其他人就好辦了。

“聽著，我剛從韋德上校那裡回來。我和他談了，據理力爭！”伍德做出一個強調的手勢，“我告訴他，兄弟們太累了，需要休息，需要假期！但是，這次任務，非同小可！上校親自保證，這是最後一次！就這一次！”

他頓了頓，觀察著亞瑟的反應，見對方依舊慢條斯理地颳著鬍子，但耳朵似乎動了動，才繼續說道：“只要完成了這個最重要的任務，你們所有人！是的，所有人！就能正式退役，拿到那份你們夢寐以求的、蓋著國防部大印的退役證明！徹底自由！我向你們保證！”

“你確定？”喬治·亞瑟終於放下了刮鬍刀，轉過身，那雙經歷過太多生死、顯得有些滄桑的藍色眼睛銳利地盯著伍德。他當了十幾年的兵，經歷了從和平到末日的劇變，他早就受夠了這種無休止的殺戮和任務。他現在只想找個地方安定下來，哪怕是在喪屍橫行的世界裡，守著自己那幾百公頃的土地種大豆和玉米——這不是玩笑，他在內華達州真的有一片繼承來的農場，那是他內心深處對寧靜生活的最後寄託。自由，那個詞對他有著致命的吸引力。

“當然！我親愛的亞瑟，我什麼時候騙過你們？”伍德臉上堆滿真誠的笑容，走過去，親暱地想要擁抱這個身上還帶著水汽和剃鬚泡沫味道的老兵，儘管他內心深處對亞瑟身上那股混合著汗水和菸草的“粗野”氣息感到很嫌棄。但他掩飾得很好。

為了增加可信度，伍德迅速從檔案袋裡抽出一份偽造的影印件（他巧妙地只展示了部分內容，避開了他自己的晉升委任狀），遞給喬治·亞瑟。“看，韋德上校已經簽好了預備命令！完成它，我們回來就立刻去人事部門辦理手續！白紙黑字！”

喬治·亞瑟接過那張紙，粗粗掃了幾眼。上面的確有一些官方措辭和簽名，雖然看不太全具體內容，但格式像那麼回事。他的眉頭稍微舒展了一些。然後，他的目光被檔案袋裡滑出的另一張照片吸引了過去。那是一個東方女人的照片，黑髮如瀑，面容精緻得如同古典畫作，帶著一種溫婉而神秘的氣質。

“嗯哼……”亞瑟拿起照片，挑了挑眉，“一個漂亮的東方女人。抓她做什麼？給韋德那個老色鬼做小老婆嗎？”他的語氣帶著慣常的粗魯和懷疑。

“是嗎？我看看！”威斯特立刻湊了過來，一把搶過照片，吹了個響亮而輕佻的口哨，“哇哦……瞧瞧這臉蛋，這氣質……標準的東方美人兒，像個小瓷娃娃。嘖嘖，看得我手裡的匕首都有點興奮了。”他舔了舔自己那把寒光閃閃的匕首，臉上露出一個讓人不太舒服的、混合著欣賞與殘忍的笑容。

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