此刻的福寧殿西暖閣內爐火熊熊，驅散了殿外凜冽的寒氣，卻壓不住那瀰漫在空氣裡的凝重焦灼。

英宗趙曙倚在鋪著明黃錦墊的軟榻上，膝上攤開著韓絳那份墨跡淋漓、字字千鈞的奏摺。他幾乎是逐字逐句地在看，目光如鷹隼，死死攫住紙上的每一個符號。

那鹽戶世代的悽慘囚籠，文字如同染血的鞭子抽在他的良知上；那“日曬成鹽” 匪夷所思卻又環環相扣的描述和圖樣，燃燒起他渴求希望的火焰；韓愛卿推薦曾布、陳安石、楊汲、李常四個名字和他們的過往經歷，勾勒出一個可能翻盤的班底和方案！每一部分，都精準地戳在“歲虧千萬”這塊幾乎壓垮他心肺的巨大瘡痂上！

他反覆地看，指節因用力而繃得發白，那奏書的邊緣已被捏得微微卷曲。字裡行間透露出的那份直面深淵的勇氣與運籌帷幄的智慧，讓他這個深陷絕望的君王，像是溺水者驟然抓住了唯一可靠的浮木。但這浮木通向的，卻又是另一片更險惡、更洶湧的暗流！英宗猛地抬起頭，目光銳利地射向肅立於階下、鬚髮斑白卻挺直如松的韓絳。

他的聲音帶著一種劫後餘生的乾澀，更有一種被巨大責任壓迫下的沉重，每一個字都像從齒縫間擠出：“韓卿……” 英宗的聲音艱難地滾動了一下，“此策……鑿鑿切中要害！然……此中風險與千鈞之責，卿……比朕更清楚！” 他攥緊了那份奏疏，彷彿要從中攥出勇氣，“鹽鐵之事，干係太深！百年沉痾，盤根錯節，非但牽涉朝廷財稅命脈，更深連東南沿海萬千鹽戶生死、地方胥吏飯碗、軍中餉道、鉅商豪強滔天財路！更別提朝中利益攸關者無數！可謂一發動全身！”

他的身體微微前傾，語氣陡然加重，帶著森然寒意：“那鹽場便是虎穴！新法施行，若‘日曬’不暢若何？活鹽戶之策若激起胥吏暴亂若何？若損及某些盤踞深厚之家的黑利，引來瘋狂反撲……甚至東南鹽梟嘯聚、阻斷鹽道若何？！卿！可知其中如臨深淵、如履薄冰的萬丈之險？卿……可知此擔之重，足以傾覆身家，或萬劫不復？！”

這沉重的問話如同利劍劃過暖閣，空氣瞬間凍結。韓絳聞聽此言，毫無半分猶豫！他陡然撩起紫色官袍前襟，“噗通”一聲雙膝跪倒在地！膝蓋撞擊金磚的聲響清脆而沉重，迴盪在寂靜的殿閣中。

他雙手平舉玉笏於頭頂，“陛下！”韓絳豁然抬頭，聲音非但無懼，反而如同被撞擊的洪鐘，從他那清瘦的身軀中轟然爆發！花白的鬢角沾著金磚的微塵，額頭一片通紅，眼神卻亮得驚人，如同熔岩在堅硬外表下洶湧奔騰！

“臣——知！”

“然國勢危殆至此，府庫枯竭如涸轍，黎民苦鹽政如在水火！此已非尋常頭痛醫腳之時！非以大魄力、行大險事者，不能挽狂瀾於既倒！”

他聲音越來越高亢，字字千鈞，“陛下以社稷重擔付臣！雷霆霹靂在前，深淵烈火在後，但臣願往。此乃為臣本分！”他挺直脊樑，目光灼灼，直視著御榻上那目光震動、臉色急劇變幻的英宗，吐出了那擲地有聲、以生命為注的誓言：“若蒙陛下不棄，付臣以此刃——臣，雖萬死——亦不旋踵！”這發自肺腑的“萬死不旋踵”之誓，如同驚雷在福寧殿暖閣炸響，又如同最純粹的天火，驟然點燃了英宗眼底那幾乎被絕望徹底湮沒的火焰！

當夜。深沉宮禁深處，燈火通明。樞密內堂（因事涉三司與鹽鐵軍餉牽連，密議選址樞密院後殿），僅召韓琦、富弼、曾公亮、歐陽修、韓絳等心腹重臣。厚重的殿門緊閉，燭火投下搖曳的陰影。韓絳那份條陳及所附詳細方案，在眾人手中無聲傳遞。

宰相韓琦的目光長久停留在那份描繪著“鹽池引流”、“日曬結晶”的簡圖上，蒼老的手指劃過那些充滿巧思的線條，眉頭深鎖如溝壑：“此法……確實巧奪天工，省卻煎煮萬般苦！若能成，確是上天賜福！然——”他話鋒一沉，鷹目中寒光乍現，“東南沿海鹽場，積弊百年！舊吏坐穩，私梟橫行！彼等如林中豺狼，新法初行，舊利斷去，必引來瘋狂反撲、陰謀破壞……其間窒礙阻力，恐如磐石！” 他憂慮的是地方實權派和黑勢力的反噬。

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