漢水城的天空，似乎永遠蒙著一層難以消散的陰霾，那是權力更迭、血腥清洗後留下的無形印記。楊灼烈行走在剛剛恢復些許生氣的街道上，身旁跟著百無聊賴、時不時踢開腳下碎石的關安。他們剛剛處理完一樁看似意外，卻又在情理之中的事件——針對李成貴的刺殺。

“我是真沒想到，”楊灼烈開口，語氣帶著幾分玩味和一絲不易察覺的感慨，“這世上最奇葩的事情，莫過於再混蛋、再昏聵的人，居然也真有死心塌地的追隨者。王?那個亡國之君，竟能養出如此忠義的死士。”

那名刺客，確實堪稱決絕。自行毀容，臉上滿是縱橫交錯的猙獰疤痕，徹底毀去了原本的容貌。為了改變聲音，他更是狠心吞下火炭，灼毀了喉嚨，使得發聲如同破鑼，嘶啞難辨。他就這樣，每日裝扮成骯髒卑微的乞丐，潛伏在李成貴府邸必經的一座石橋下，忍受著風吹日曬和旁人的唾棄，只為了那渺茫的、一擊必殺的機會。

“那傢伙倒也知趣，”楊灼烈繼續說道，嘴角噙著一絲冷嘲，“沒來找我這總督的麻煩，目標明確，直指李成貴那條老狗。” 他對此並不意外。自從他踏入這片土地，住進這總督府的那一刻起，一種無形的規則就已經生效。他若在這漢水城內出事，無論兇手是誰，動機為何，整座城的人，無論貴族平民，都要為他陪葬！這是從1000年前流傳下來的、對待征服者主帥最殘酷也最有效的保護措施，用無數鮮血寫就的鐵律。只要這座城的人沒有集體瘋癲，只要還有一絲理智尚存，就絕不敢動他楊灼烈，或者他麾下如同關安這樣的核心大將。那代價，無人承受得起。

“那天也是李成貴命不該絕，”關安甕聲甕氣地接話，語氣中帶著點對刺客運氣的惋惜，“那老狐狸，對自己賣主求榮的人品看來很有‘自知之明’，怕死得很！出個門，竟然弄了三頂一模一樣的轎子，連抬轎的轎伕都不知道真正的主子坐在哪一頂裡。那刺客也是倒了血黴，拼死一擊，搏命衝出來，精準地刺穿了一頂轎子，結果……宰了個替死鬼。”

根據事後彙報，那刺客行動果決，沒有絲毫拖泥帶水。他如同蟄伏已久的毒蛇，從橋洞陰影中暴起，速度快得只留下一道殘影，目標明確地撲向中間那頂在他看來最可能是李成貴本尊的轎子。淬毒的匕首輕易刺穿轎簾，直沒入內。然而，轎中傳來的短促慘叫，並非李成貴那故作威嚴的嗓音。

一擊失手，暴露行藏，周圍護衛已然反應過來。那刺客心知再無機會，他甚至沒有試圖突圍或者辯解，毫不猶豫地，反手就將那柄剛剛奪去一條性命的匕首，狠狠捅穿了自己的喉嚨！動作乾脆利落，沒有半分猶豫，彷彿早已排練過無數次。鮮血噴濺，他瞪著充滿仇恨與不甘的雙眼，直挺挺地倒了下去，至死，未發一言。那種為主復仇、不惜一切、乃至從容赴死的決絕，令當時在場的許多護衛都為之動容。

“真是個忠義之士，可惜，跟錯了主子，也運氣不好。”楊灼烈輕輕嘆了口氣，不知是惋惜那刺客的忠勇，還是嘲諷王?的不配。他早已想好，如果李成貴真的被刺殺了，後續該如何處理。出來混，沒有四五套備用方案，怎麼在波譎雲詭的權力場中行走？他甚至想過，如果李成貴一家子都死絕了，該扶持誰？他甚至有個惡趣味的備用計劃——隨便從街上找個小乞丐，對外宣稱是李成貴流落在外的私生子，直接推上那“百新王”的寶座。反正，那個王位，在他看來就是個“三煞位”，凝聚著亡國的怨氣、背叛的詛咒和無盡的麻煩，他是絕對不會蠢到自己坐上去的。真要那麼幹了，他那位皇帝舅舅怕是當場就能跟他翻臉，毫不猶豫地收拾他。

“那老狐狸果然是詭計多端，”楊灼烈搖搖頭，彷彿在點評一件與己無關的趣聞，“出個門還得坐三座轎子。不過那個替身，死得倒是挺慘。”

關安聞言，臉上露出一種混合著鄙夷和無奈的神情：“可不是嘛！聽說李成貴給的撫卹，少得可憐，簡直侮辱人。就直接丟了兩袋糙米給那替身的家人，然後就不管了，任由他們自生自滅。”

“兩袋大米？！”楊灼烈猛地停下腳步，一臉震驚地看向關安，彷彿聽到了什麼天方夜譚，“就……就兩袋大米？！一條人命，替他擋了刀，就這麼打發了？”

關安攤了攤手，也是一臉無語：“我也沒想到，這年頭，還真有人能無恥到這種地步，摳門到這種境界。後來打聽了一下，那個當替身的，是個‘賤民’。”