臘月的寒風捲著濱海市的潮氣，颳得電線杆嗚嗚作響。牛大力攥著手機站在公交站臺，螢幕上濱海生活網的訊息提示還在閃爍 ——“川湘小廚誠邀幫廚，面見詳談”。他攏了攏洗得泛白的羽絨服，呵出的白氣在冷空氣中轉瞬即逝，心裡卻像揣著團暖烘烘的火苗。

面試地點在離濱海大學東門不遠處的美食街，川湘小廚的紅色招牌在一眾商鋪裡格外醒目。玻璃門剛推開，混著辣椒和花椒的香氣就撲面而來，老闆娘繫著碎花圍裙正在收銀臺記賬，抬頭看見他凍得通紅的鼻尖，笑著往後廚喊：“老陳，應聘的小夥子來了！”

後廚蒸騰的熱氣瞬間裹住了牛大力。男老闆陳建國正顛著鐵鍋，火苗 “呼” 地躥起半尺高，鐵鍋碰撞灶臺的脆響裡，他頭也不回地說：“會切菜不？土豆絲切勻試試。” 胖張和瘦劉靠在料理臺邊看熱鬧，一個擦著鋥亮的炒勺，一個擺弄著剛解凍的蝦仁。

牛大力拿起菜刀時，指尖不自覺地縈繞起微弱的元氣。這是他修煉氣神訣後的本能，就像呼吸般自然。土豆在砧板上滾動，刀刃落下的瞬間，元氣順著指尖滲入薯肉，原本容易氧化的切面泛起瑩潤的光澤。當他把碼得整整齊齊的土豆絲推到老闆面前時，陳建國顛鍋的手頓了頓：“刀工不錯，試用期一週，每天一百五，幹得好周結。”

第一天上班，牛大力被分配給胖張打下手。胖張掌勺擅長紅燒，炒糖色時總愛讓牛大力幫忙捶打魚糜。“使勁捶！越爛越嫩！” 胖張叼著煙指揮，看著牛大力掄著木槌的背影直咂嘴。他沒注意到，每當木槌落下，細微不可見的元氣便隨著力道滲入魚糜，原本鬆散的魚肉纖維正變得綿密緊實。

傍晚飯點高峰時，胖張端出剛做好的魚丸湯，客人咬開魚丸的瞬間眼睛都亮了：“老張今天手藝見長啊，這魚丸怎麼這麼鮮？” 胖張愣了下，撓著頭嘿嘿笑，回頭看見牛大力正在水池邊洗菜，水珠順著他骨節分明的手指滾落，沾溼的青菜葉片反而更顯翠綠。

真正讓後廚刮目相看的是週三那天。瘦劉急性腸胃炎突然發作，捂著肚子直冒冷汗，恰逢幾桌客人同時點了招牌菜。陳建國去市場採買還沒回來，胖張急得團團轉，牛大力挽起袖子：“張師傅，要不我試試？”

他掂起鐵鍋的瞬間，元氣隨著臂力流轉，油溫剛好時倒入醃好的肉片，翻炒間鍋氣裹著肉香炸開。青椒肉絲出鍋時，胖張湊過去嚐了一口，驚訝地張大嘴巴：“嘿！火候比我還準！” 那頓飯牛大力連炒六道菜，從麻婆豆腐到魚香茄子，每盤端出去都被吃得精光，老闆娘在前臺笑得合不攏嘴。

從此後廚的氛圍變得微妙起來。老闆不在時，胖張總找藉口溜去抽菸：“大力你手藝好，幫我炒個回鍋肉唄？” 瘦劉則抱著胳膊在一旁煽風：“就是，咱們大力炒的菜客人都誇，我這手藝別砸了招牌。” 牛大力起初還推辭，直到發現掌勺時，後廚翻騰的煙火氣順著元氣流轉湧入丹田，比切菜時濃郁三倍還不止。

他沒有忘記來此幫廚的“初心”是什麼，這可是瞌睡時來了枕頭。他開始享受這種感覺，顛鍋時火苗舔舐鍋底的熱浪，油鹽醬醋交融的香氣，甚至客人滿意的交談聲，以及此行最需要的大量“煙火之氣”，都化作絲絲縷縷的能量滲入四肢百骸最終匯入丹田。胖張和瘦劉樂得清閒，索性把員工餐也徹底交給了他。每天收市後的後廚，牛大力系著圍裙在灶臺前忙碌，番茄炒蛋要炒出金沙，酸辣土豆絲得帶著鍋氣，連最簡單的蛋炒飯都顆顆分明，裹著金黃的蛋液。

“大力這蛋炒飯絕了！” 胖張扒著飯含糊不清地說，筷子在碗裡翻找著鍋巴，“比我家樓下老字號還香。” 瘦劉舀了勺紫菜蛋花湯，咂摸著嘴點頭：“這蝦皮都鮮到骨子裡了，你小子是不是偷偷加了啥秘方？”

牛大力笑著沒說話，低頭扒飯的同時，感受著胃裡暖融融的能量順著經脈遊走。他切的黃瓜條還保持著脆嫩的水汽，炒的青菜咬開時能嚐到陽光的味道，連捶打的蝦丸在湯裡浮浮沉沉，都比往日更顯蓬鬆。這些細微的變化，只有他自己知道，是元氣與煙火氣交織的饋贈。

週五傍晚發工資時，老闆娘數出八張嶄新的聖武幣鈔票遞過來：“大力這禮拜辛苦啦，老陳說給你加五十塊獎金。” 牛大力接過錢的瞬間，掌心傳來紙幣的溫熱，後廚的抽油煙機還在嗡嗡作響，胖張和瘦劉已經開始討論週末去哪裡打牌，說好了下週還讓他多上灶。

。步腳的快輕出踏裡夜冬在，氣火煙的滿著混，了旺更得燒卻苗火團那裡心他但，冽凜舊依風寒。不了厚渾時來比氣元的田丹覺，兜進揣錢把力大牛。虹霓的街食過漫經已夜，時廚小出走