隆慶二年三月初七，寅時末（凌晨5點）。

成國公府的書房內，燭火通明如晝。朱希忠（成國公）攥著一封密信，指節因用力而泛白——信是東廠番子從北鎮撫司後門截獲的殘片，上面只有八個字：“密室賬冊已毀，鐵證在駱安”。

“毀了？”他猛地將信紙拍在案上，震得茶盞叮噹響，“沈煉那閹豎竟敢燒我密室！還有小刀……他不是我安插在錦衣衛的暗棋嗎？”

跪在地上的管家渾身發抖：“老爺，小刀三日前已被沈煉調入北鎮撫司核心，屬下探得……他今晨已攜‘六百里加急’密摺出京，直奔乾清宮！”

朱希忠如遭雷擊，踉蹌後退兩步，撞翻了身後的青銅鶴燈。燈油潑在織金地毯上，蜿蜒如血。他突然抓起案上的玉佩（成國公府世代相傳的“蟠龍佩”），狠狠砸向牆壁：“沈煉！徐階！你們欺人太甚！我朱家為大明鎮守北疆三代，豈容你們構陷！”

管家戰慄著撿起碎玉：“老爺，事已至此，不如……連夜入宮，面見聖上？就說沈煉擅闖王府、構陷功臣，或許還能挽回……”

“挽回？”朱希忠慘笑一聲，眼中血絲密佈，“三皇子中毒案剛有眉目，我若不去，明日早朝沈煉必當廷丟擲‘金葉文書’‘龜田口供’，屆時滿朝文武皆知我通倭篡位！去，備轎！我親自去見聖上！”

一刻鐘後，成國公朱希忠的八抬大轎衝破黎明前的寂靜，直奔紫禁城北上門。守門侍衛見是成國公，不敢阻攔，眼睜睜看著他穿過重重宮門，直抵乾清宮丹墀下。

此時，乾清宮內的銅壺滴漏剛指向卯時初（5點），隆慶帝朱載坖尚未臨朝，只在暖閣內批閱奏疏。聽到太監通報“成國公求見”，他眉頭微蹙——自三皇子朱珏病危，朱希忠已三日未入宮請安，今日突然深夜闖宮，必有蹊蹺。

“宣。”

朱希忠入殿時，冠冕歪斜，官袍下襬沾著泥點，哪還有半分國公威儀。他“噗通”跪地，聲音嘶啞如破鑼：“陛下！臣冤枉啊！沈煉那逆賊昨夜帶人闖入臣府，燒燬密室，偽造賬冊，意圖構陷臣通敵賣國！”

隆慶帝放下硃筆，目光如冰：“朱愛卿，慢慢說。沈煉何時闖入你府？偽造了什麼賬冊？”

“就在昨夜子時！”朱希忠從袖中掏出一張燒焦的圖紙（密室設計圖殘片），高舉過頭，“沈煉喬裝鹽商，帶著錦衣衛闖入臣府後園，聲稱‘查私鹽’，實則直奔臣存放火器圖紙的密室！臣的護衛拼死抵抗，還是讓他們燒了部分圖紙……這張是他們遺落的密室結構圖，上面‘仿製佛郎機炮’五字，分明是栽贓！”

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