觀星臺實驗室的晨光穿透琉璃窗，在青石地磚上投下菱格光斑。蘇芷晴將一摞桑皮紙鋪在紫檀案上，案角擺著蒸餾實驗的殘餘物——那罐淡黃色的汞結晶已被收進瓷瓶，如今她要處理的，是王德全心腹處購得的“仙丹”碎末樣本。

“取丹藥10克，需精確到釐。”她轉頭對陳恪道。陳恪是欽天監的算學博士，此刻正用戥子稱量碎末，戥杆上的銅星在光線下閃爍：“10克整，分毫不差。”

蘇芷晴戴上絹布手套，將碎末倒入青瓷研缽。這些碎末比尋常丹藥更粗糙，夾雜著暗褐色顆粒——她記得蒸餾時，劉瑾說過“丹爐底灰”的雜質，其中必有煉丹爐燃料煤灰帶入的鐵屑。

“磁石吸附，先除鐵屑。”她從藥櫃第三層取出個烏木匣，匣中是十二塊大小不一的磁石，最大的一塊形如彎月，是蘇芷晴用西域隕鐵自鑄的“強磁”。她將磁石按“子午向”排列在研缽周圍，按《天工開物·錘鍛篇》記載的“磁引法”操作：磁石N極朝外，S極相對，形成閉合磁場。

“咦？”陳恪湊近細看，“這碎末裡有亮晶晶的東西！”

蘇芷晴用銀簪挑起一點，簪尖粘著幾粒銀灰色金屬顆粒——正是鐵屑。她將磁石緩緩移向研缽，鐵屑立刻如被無形之手牽引，紛紛吸附在磁石表面，發出細微的“沙沙”聲。約一盞茶功夫，研缽中碎末明顯變淺，她用竹篩過濾，收集吸附鐵屑的磁石，再用狼毫筆輕掃磁石表面，將鐵屑抖入另一個瓷碟。

“稱重量。”蘇芷晴對陳恪道。戥子顯示：原10克碎末，吸附鐵屑後剩8.5克。

“鐵屑1.5克，佔15%。”陳恪在桑皮紙上記錄，“這煤灰裡的鐵屑也太多了吧？”

“嚴黨煉丹，用的是劣質煤。”蘇芷晴解釋，“查‘濟世堂’時，掌櫃說過‘黑石煤’便宜，卻不知煤灰含鐵量高，混在丹藥裡反成累贅。”

接下來是“醋溶”步驟。她取來五年陳釀鎮江醋（“醋罈陣”儲備），沿研缽壁緩緩注入，醋液與8.5克碎末接觸，瞬間泛起細密泡沫，散發出刺鼻的酸氣——這是醋酸與鉛汞化合物反應的特徵。她用玻璃棒（波斯貢品，透明如水晶）攪拌，直至碎末完全溶解，溶液呈渾濁的乳白色。

“過濾。”蘇芷晴取出絹布濾袋，將乳白色溶液倒入濾袋，下方用青瓷碗承接。濾液漸漸變得澄清，而濾袋底部留下3克灰白色沉澱——這便是鉛汞化合物。

“取漕幫‘鐵算盤’來。”蘇芷晴對門外喊道。鐵算盤是漕幫的賬房先生，精於算籌，尤擅比例計算。

鐵算盤拄著竹杖進來，見案上擺著戥子、濾袋、青瓷碗，立刻明白要做什麼。他取來一把象牙算籌，按“斤兩進位制”擺開：10克為1兩，8.5克為8錢5分，沉澱3克為3錢。

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