乾清宮的蟠龍柱在晨光中投下威嚴的影子，嘉靖皇帝將《丹房毒殺實錄》與永生鼎殘骸圖譜反覆比對，指節因用力而泛白。當沈煉與蘇芷晴踏入殿內時，他並未抬眼，只將一卷奏疏擲於御案：“沈煉，你可知此疏何意？”

奏疏封面以瘦金體題著“設格物院疏”，墨跡猶溼。沈煉躬身答道：“臣請設‘格物院’，以實證之法驗藥、驗礦、驗工事，破千年迷障，固大明根基。”

嘉靖終於抬眼，目光如鷹隼般銳利：“格物？你是要用匠人之術取代聖賢之道？”

“非也。”蘇芷晴跨前半步，捧出一隻水晶透鏡，“陛下請看，此鏡可窺毫末之微。丹房所謂‘仙丹’，實為鉛汞毒丸；西苑所謂‘神蹟’，不過是永生鼎中汞蒸氣遇熱發光。科學非取代之道，乃照妖之鏡。”

殿內霎時死寂。徐階捻鬚的手停在半空，陸炳按著繡春刀的指節微微發白。嘉靖凝視著水晶透鏡中扭曲的倒影，忽而冷笑：“好個‘照妖鏡’！准奏。蘇芷晴任格物院首任院正，沈煉協理院務。”他頓了頓，指尖劃過奏疏末尾的聯名：“漕幫之人亦可入仕？”

“鐵算盤精算術，水耗子擅測繪，皆可為實證之基。”沈煉答得乾脆。

三日後，聖旨傳遍京城：觀星臺實驗室擴建為格物院，賜匾額“實事求是”，沈煉親題楹聯懸於正堂——“不憑讖緯信格物，敢以實證破虛妄”。

格物院掛牌當日，漕幫碼頭熱鬧非凡。

“鐵算盤”趙四蹲在青石板上，面前攤開三本賬冊。他左手撥弄著象牙算盤，右手執狼毫疾書，口中唸唸有詞：“萬曆三年漕糧損耗，風耗三分，鼠耗二分，黴耗五釐……總計誤差須控在毫釐之間！”圍觀漕工看得瞠目結舌——這哪是賬房先生，分明是活算盤成精。

另一側，“水耗子”孫七正帶人測量河道。他赤腳踩在淤泥裡，手持銅製矩尺，在木板上畫出精確的等高線。“此處堤壩傾角需調至三十度，”他對著學徒喝道，“否則汛期必潰！”幾個年輕漕幫子弟面面相覷，他們從未想過，平日裡鑽船艙、探暗流的“水鬼”，竟能將幾何之學運用得如此純熟。

蘇芷晴立在觀星臺高處，望著院中忙碌的身影。她身後站著首批“格物學徒”——十二名身著青布衫的小吏，皆是各衙門選拔的算術佼佼者。為首的李秀才捧著一本《九章算術》，眼中滿是敬畏：“院正，這‘方程術’真能解丹藥方配比？”

“不止於此。”蘇芷晴取出一個錫盒，內盛黑白二色豆粒，“此為‘機率模型’。若將黑豆比作有毒藥材，隨機抓取百次，統計中毒比例，便可預判丹藥毒性。”她抓起一把豆粒撒在案上，學徒們頓時圍攏過來，連聲驚歎。

此時沈煉步入庭院，腰間懸著新鑄的“格物院令”銅牌。他掃視全場，朗聲道：“今日開院第一課——何為實證？”

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