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武耀九年，正月十三，子時（深夜十一點）。

袁氏塢堡，後堡深處，一處獨立小院。

此處遠離主宅喧囂，圍牆高聳，院門厚重，僅有寥寥數間青磚瓦房，陳設簡單卻整潔，炭盆燒得正旺，驅散著冬夜的寒意。院落內外，皆有袁亮精心挑選的、絕對忠誠且口風極緊的心腹家兵值守，戒備森嚴，連一隻飛鳥掠過牆頭都會引起警惕的注視。

正房內，曹叡躺在鋪著厚實被褥的床榻上，雙目緊閉，臉色潮紅，呼吸急促而微弱，額頭覆著的溼巾已經換過多次。他的高燒並未完全退去，只是比昨夜在山野間昏迷時稍緩。身上多處擦傷和凍傷已被仔細清理上藥，換上了一身乾淨的粗布中衣。饒是如此，昏睡中他仍不時蹙眉，發出模糊不清的囈語，盡是“司馬”、“父皇”、“黃皓”等詞。

護衛乙坐在榻邊矮凳上，腰背挺直如槍，儘管他自己也疲憊不堪，左臂還纏著新包紮的布條（昨夜掩護曹叡逃竄時被樹枝劃傷），但眼神依舊銳利，時刻關注著曹叡的狀況和屋外的動靜。他的短刃就放在觸手可及的床邊。

門被輕輕推開，袁亮獨自一人走了進來，手裡還端著一碗剛煎好的湯藥，熱氣氤氳，散發出濃重的草藥氣味。他換了身深色便服，臉上慣常的圓滑笑容斂去，取而代之的是一種深思的凝重。

“壯士，陛下情況如何？” 袁亮將藥碗放在榻邊小几上，壓低聲音問道。

乙起身，抱拳微微躬身，算是行禮，語氣帶著感激與警惕：“多謝袁公收留救治。陛下高熱未退，但氣息已平穩些許。” 他並未因袁亮此刻的救助而放鬆戒備，眼前這位可是能在汝南屹立不倒、讓郡守都忌憚三分的豪強，其心難測。

袁亮點了點頭，走到榻邊，仔細看了看曹叡的臉色，又探手試了試他額頭的溫度，眉頭微蹙：“寒氣入體，驚嚇過度，又兼奔波勞頓，內外交煎，病勢不輕。老夫已讓堡中最好的郎中（實則也是袁家蓄養的心腹）看過，開了這方子，用的是安神退熱、固本培元的藥材。只是……” 他頓了頓，“陛下龍體本就……嗯，聽聞在洛陽時便欠安，此番損耗太大，恐非一日之功能愈。”

乙沉默。他自然知道曹叡身體底子虛，多年傀儡生涯，鬱結於心，加上司馬懿若有似無的“調理”，早已是外強中乾。這次逃亡，更是雪上加霜。

袁亮嘆了口氣，在旁邊的椅子上坐下，看著乙：“壯士昨夜護主血戰，忠勇可嘉。不知壯士如何稱呼？與陛下……又是何種淵源？” 他昨夜接到心腹急報，說在北部邊界發現疑似目標，並遭遇不明身份黑衣人襲擊魏軍，救下兩人，其中年輕者病重昏迷，年長者自稱護衛，持古怪信物（幽影的特定標識，袁亮隱約認得與先帝早年一些秘密安排有關）。他這才火速派人將二人秘密接入堡中這處最隱蔽的院落。

乙猶豫了一下，按照事先與首領甲約定的、在不得已接觸外部勢力時的說法，沉聲道：“在下‘影乙’，乃先帝舊人，奉命護衛陛下。詳情不便多言，還請袁公見諒。”

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