未央宮西側，專供九卿重臣等候覲見的“待詔閣”偏殿，一片焦灼。巨大的青銅獸首炭盆在殿角燃燒，赤紅的炭火將空氣烘烤得乾燥悶熱。空氣裡混雜著陳年木料的沉鬱、墨汁的微腥，以及一種更濃烈的、屬於等待者壓抑的呼吸與心跳聲。光線有些昏暗，唯有幾盞青銅燈樹在角落散發著穩定的、略顯昏黃的光暈，將殿內垂手侍立的低階宦官身影拉得細長而沉默。

桑弘羊獨自端坐在一張紫檀木圈椅上。他並未像往常那樣閉目養神，或是翻閱隨身攜帶的簡牘。他身著一身象徵三公尊位的紫色深衣，頭戴進賢冠，腰束玉帶，佩著那塊溫潤無瑕、象徵無上榮寵的羊脂玉帶鉤。他身形清瘦，坐姿卻異常挺拔，如同懸崖邊一棵飽經風霜卻不肯彎折的老松。佈滿皺紋的臉上，顴骨微凸，一雙細長的眼睛此刻精光內斂，如同兩口即將沸騰的深潭，死死盯著通往內殿的那扇緊閉的、繪有獬豸神獸的巨大雕花殿門。每一次殿門輕微的吱呀聲，都會讓他搭在扶手上的枯瘦手指微微蜷縮一下。

時間彷彿被這悶熱的空氣拉長了。更漏單調的滴水聲，如同冰錐，一下下敲打在他緊繃的神經上。他腦海中反覆迴響著昨夜府邸書房內，長子桑遷那充滿渴望與忐忑的眼神，以及那近乎哀求的話語：“父親…兒不求高位，只盼能外放一郡，哪怕偏遠些…也好過在長安碌碌無為，受人白眼…父親在朝中德高望重，推行鹽鐵，功在社稷…兒只求…只求一個為國效力的機會…” 那眼神，那話語，如同燒紅的烙鐵，燙在他作為父親、作為一族之長的自尊心上！他桑弘羊，為國聚財，推行新政，支撐起武帝開疆拓土的偉業，功勳卓著！如今，連為兒子謀求一個郡守之位，都要如此卑躬屈膝地等待召見？！

“桑大夫，大將軍有請。” 一個尖細而恭謹的聲音終於響起，如同投入死水的石子。

桑弘羊猛地從圈椅上站起，動作快得不像一個花甲老人。他深吸一口氣，強行壓下胸腔中翻湧的複雜情緒——有對兒子的承諾，有對自身功勳的自信，更有對即將面對那個“持重”權臣的、難以言喻的牴觸與一絲不易察覺的屈辱感。他整理了一下衣冠，尤其是腰間那塊象徵著武帝無限信任的羊脂玉帶鉤，隨即挺直了那從未彎折的脊樑，邁著沉穩卻略顯僵硬的步伐，跟隨著引路的謁者，走向那扇緩緩開啟的殿門。

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承明殿偏廳。空氣依舊清冷肅穆，巨大的紫檀木書案如同權力的界碑。霍光端坐案後，深青色素服襯得他面容沉靜如淵。他並未像對待上官安那樣讓桑弘羊久候，此刻案頭也只擺著一份攤開的、關於鹽鐵轉運損耗的奏報。聽到腳步聲，他緩緩抬起頭，目光平靜地迎向走進來的桑弘羊。

“桑大夫。”霍光的聲音不高，帶著一種公式化的平穩，微微頷首示意。

“大將軍。”桑弘羊停下腳步，一絲不苟地躬身行禮，姿態無可挑剔，聲音卻帶著一種刻意維持的、屬於三公重臣的沉穩與矜持。他直起身，目光直視霍光，開門見山，沒有任何寒暄的興致：“弘羊今日冒昧求見，實為犬子桑遷請命。”他頓了頓，枯瘦的手指無意識地撫過腰間溫潤的玉帶鉤，彷彿在汲取某種力量，“遷兒雖不才，然年近而立，通曉律令，熟稔錢穀，為人勤勉。弘羊…厚顏懇請大將軍，念其尚有可用之處，可否外放其為…東海郡守？使其得一施展之地，為國效力，亦不負其多年所學。”

“東海郡守”四字一齣，偏廳內的空氣似乎瞬間凝滯了一瞬。東海郡，瀕臨大海，鹽場眾多，商業繁盛，雖非京畿腹心，卻也是關東一等一的富庶大郡！桑弘羊一開口，便是如此要職！這既是對兒子能力的自信，更是對他自身功勳與地位的無聲宣示！

霍光深邃的眼眸中，沒有絲毫波瀾。他靜靜地看著桑弘羊，看著他那張寫滿歲月風霜卻依舊倔強的臉，看著他撫在玉帶鉤上那隻因用力而指節泛白的手。那玉帶鉤的光澤，無聲地訴說著過往的輝煌，卻也如同一種無形的壓力，壓在霍光的心頭。

“桑大夫愛子心切，拳拳之意，光深為感佩。”霍光的聲音響起，依舊平穩無波，如同深潭投石，不起漣漪。他拿起案頭一份早已準備好的名冊竹簡，動作沉穩，指尖在某個名字上輕輕劃過。“桑遷公子，光亦有所耳聞。才具尚可，勤勉有加。”他語氣平和，甚至帶著一絲肯定。

桑弘羊緊繃的心絃微微一鬆，枯瘦的臉上掠過一絲不易察覺的希冀。然而，霍光接下來的話，卻如同一盆冰水，兜頭澆下！

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