桑弘羊府邸深處那間名為“計然齋”的書房，此刻門窗緊閉，厚重的青布帷幔將外界最後一絲天光也隔絕在外。空氣裡瀰漫著一股奇異的混合氣味：上等沉水香燃燒後留下的清冷餘韻，新研墨汁略帶腥氣的溼潤，以及一種若有若無的、從書架深處泛出的陳舊紙帛的黴味。這氣味本該令人心神沉靜，此刻卻只讓坐在紫檀木大案後的桑弘羊感到一種揮之不去的窒悶。

他枯瘦的手指無意識地捻著一枚邊緣磨得光滑的算籌，算籌冰冷的觸感也無法驅散心頭的灼熱。案頭，一盞孤燈跳躍著，將他溝壑縱橫的臉映照得半明半暗，那深陷的眼窩裡，燃燒著兩簇幽暗的火焰——那是被壓抑了太久的怨毒，被強行按捺的屈辱，以及一種行將就木之人被逼到絕境後迸發出的、近乎瘋狂的孤注一擲。

“鹽鐵之利，國之命脈……平準均輸，實乃惠民良策……”他低聲自語，聲音沙啞如同砂紙摩擦，每一個字都像是在咀嚼著早已乾涸的血痂，“老夫嘔心瀝血數十載，為朝廷聚財，為武帝分憂……到頭來，卻被一個靠裙帶起家的豎子，斥為‘與民爭利’！連為自家子侄求個六百石的郎官，都要看他霍子孟的臉色！”他猛地攥緊了手中的算籌，指節因用力而發出輕微的爆響，那枚堅硬的竹籌幾乎要嵌入他的掌心。

“大人。”一個低沉的聲音打破了沉寂。是他的心腹門客，原大司農丞田廣明。此人年約四旬，面容精幹，眼神銳利如鷹，此刻卻帶著一絲不易察覺的憂慮，躬身立在案前。“人……都到了。按您的吩咐，分作三批，從角門悄悄引入，安置在後院東西兩處靜室。”

桑弘羊渾濁的眼珠轉動了一下，那幽暗的火焰似乎跳動得更盛了些。他緩緩鬆開手，算籌“啪”地一聲掉落在案几上，滾了幾滾。“來了多少人？”聲音裡聽不出情緒。

“東靜室是幾位關中大賈，以臨邛卓氏、南陽孔氏為首，還有河東的鹽梟頭目郭解……雖非官身，但手眼通天，財貨雄厚，且對大人當年鹽鐵專賣、平準均輸之策，受益極深。”田廣明語速很快，聲音壓得極低，“西靜室則是幾位曾在鹽鐵丞、均輸令、鐵官長等任上，因……因霍光整肅而丟官去職的舊吏，有齊地的王賀，蜀郡的李由，南陽的趙禹。他們對霍光恨之入骨。”

桑弘羊微微頷首，臉上肌肉牽扯出一個極其古怪的、似笑非笑的表情。“恨之入骨……好，很好。”他撐著沉重的案几，費力地站起身。那件象徵三公身份的深紫色錦袍穿在他枯瘦的身上，顯得空蕩蕩的，只有衣襟上用金線繡著的、代表“主掌錢穀”的斗升紋樣，在燈下反射著微弱而固執的光。

他沒有立刻去見任何人，而是踱到巨大的書架前。書架上並非全是書簡，更多的是成卷的賬冊、繪著天下郡縣輿圖的帛卷、以及堆積如山的關於鹽井、鐵冶、漕運、物價的文書。這些都是他桑弘羊一生心血的凝結，是他權力的基石，也是他此刻用以反擊的武器庫。他枯槁的手指拂過一卷卷冰冷的簡牘，如同撫摸著自己早已逝去的榮光。

“霍光……”他對著滿架的卷宗，聲音如同詛咒，“你斷我子孫前程，便是斷我桑氏血脈！你欲廢鹽鐵平準，便是毀我一生功業！此仇……不共戴天！”那最後四個字，是從牙縫裡擠出來的，帶著刻骨的寒意。

他猛地轉身，對著田廣明，眼中幽火大熾：“更衣！去東靜室！”

東靜室的氣氛與書房截然不同。空氣裡瀰漫著酒氣、昂貴的龍涎香氣，以及一種屬於商賈鉅富特有的、混合著銅臭與精明的味道。臨邛卓氏家主卓王孫，挺著滾圓的肚子，手指上碩大的翡翠扳指在燭光下綠得晃眼；南陽孔氏的孔僅，則捻著修剪精緻的山羊鬍，眼神閃爍不定；河東鹽梟郭解，一身勁裝，臉上橫亙著刀疤，沉默地坐在角落，像一塊冰冷的石頭。他們面前案几上擺著精緻的酒饌，卻無人動箸。

門無聲地滑開，桑弘羊的身影出現在門口。他換了一身不起眼的深青色常服，拄著一根紫竹杖，步履略顯蹣跚，彷彿只是一個尋常的、精力不濟的老人。

“桑公！”卓王孫立刻堆起一臉誇張的敬仰，滾圓的肚子費力地向前傾了傾，“您老身體可還安泰？我等久仰桑公大才，今日得見，實乃三生有幸！”孔僅也連忙附和，言辭恭謹。

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