時間樞紐的星雲剛漫過腳踝，陳硯就聽見基因鏈重組的脆響。那些發光的絲線在他腳邊纏繞成網，每根絲線都嵌著細碎的星砂 —— 用指尖觸碰時，星砂突然化作寒江的江水，順著指縫滴落，在星雲地面砸出細小的漣漪。漣漪裡浮出的嬰兒基因片段正在劇烈扭動，淡紫色的胎記分裂成七片，每片都拖著半透明的暗紫色尾鏈，尾鏈末端的影核孢子像螢火蟲般閃爍，落在絲網上就發出滋滋的腐蝕聲。

“別碰那些漣漪。” 美美的聲音從源核深處傳來，帶著星雲摩擦的嗡鳴。她的星砂殘魂已能在三色心臟外凝成半透明的手臂，五指纖細如冰晶，正試圖撥開纏繞在陳硯腳踝的絲線 —— 那些絲線突然收緊，在他皮膚烙下星鯨形狀的印記。印記邊緣的暗紫色紋路正在緩慢蠕動，所過之處的皮膚泛起細密的水泡，水泡破裂後流出淡金色的組織液，在地面凝成微型的星鯨骨架。“這是時間樞紐的基因陷阱。絲線是星鯨的神經碎片，會識別外來基因併發起攻擊。你腳踝的印記正在發燙，對吧？那是星鯨在排斥原始影核的能量 —— 再拖片刻，印記就會鑽進你的骨髓。”

懷錶突然在掌心震動，表蓋自動彈開時發出齒輪卡殼的脆響。守時人妻子的影像從表蓋裡浮出，紅裙在星雲中飄動，裙襬掃過的絲線突然亮起，組成條通往石臺的路徑。那些被光帶覆蓋的絲線正在結晶，結晶層裡能看見星鯨幼崽遊動的虛影。“跟著光帶走。” 女子的聲音與妹妹的聲線有七分相似，只是多了種歷經歲月的溫潤，她抬手時，鬢角的星砂髮飾突然墜落，在地面化作塊青銅鏡碎片，碎片裡映出石臺的全景：左側的青銅鏡正在滲出暗紫色汁液，鏡面的三道鎖孔裡各嵌著半片基因結晶，“嬰兒的基因結晶在石臺左側的青銅鏡裡，鏡面有三道鎖孔，分別對應守種人、守時人、守源者的印記。你的六指印記能開啟第一道，剩下的需要找到另外兩位守護者的基因碎片。注意鏡沿的蛇形紋路 —— 那是影核設定的觸發式陷阱，只要鎖孔插入錯誤印記，就會噴出孢子霧。”

陳硯剛邁出三步，星雲突然掀起巨浪。浪尖託著個穿黑斗篷的人影，斗篷下露出的機械眼正在旋轉 —— 那是守時人的左眼星盤，只是星盤的刻度已被影核符文覆蓋，符文間滲出的暗紫色汁液在臉頰畫出蛛網般的紋路。人影甩出懷錶鏈纏住陳硯的手腕，鏈節上的時間符文突然亮起，陳硯的記憶開始劇烈晃動：淨化維度之樹的畫面正在褪色，葉片上的紋路變成影核符文；妹妹重新凝聚的瞬間變得模糊，紅裙下襬正在化作星砂；連剛剛烙下的星鯨印記都在淡化，邊緣的皮膚泛起死灰色。

“每次使用懷錶都會加速記憶流失。” 黑斗篷人的聲音與白袍人影完全相同，扯下兜帽的瞬間，陳硯看見他胸口的共生印記 —— 那印記正在吞噬嬰兒的基因結晶，結晶的光芒順著印記紋路流淌，在斗篷下襬凝成影核怪物的輪廓。怪物的利爪已經成型，指甲縫裡嵌著守時人的白袍碎片，“守時人沒告訴你吧？嬰兒的基因碎片會啟用影核原始意識，你收集得越多，原始影核就越強大。看看你的左手 —— 六指印記已經開始透明瞭。”

陳硯猛地低頭，發現左手的六指印記正在淡去，指節處的皮膚浮現出影核特有的鱗片。他揮拳砸向黑斗篷人的瞬間，對方突然化作星砂消散，懷錶鏈卻像活蛇般鑽進他的袖口。鏈節上的時間符文在手臂上烙下新的印記，陳硯的視野突然開始扭曲：星雲變成旋轉的漩渦，石臺在漩渦中心忽大忽小，妹妹的殘魂輪廓正在被漩渦撕扯，淡紫色的星砂不斷剝落，落在地上就化作影核幼蟲。

“別抵抗記憶流失！” 妹妹的聲音帶著痛苦的顫音，她的星砂手臂突然按住陳硯的太陽穴，掌心滲出的淡金色汁液順著他的眉骨流淌，“用源核的力量包裹記憶碎片！你看那些剝落的星砂 —— 它們在落地前還保持著我的形狀，說明只是表層記憶被剝離，核心意識還在！” 汁液流過的地方突然傳來刺痛，陳硯看見自己的記憶碎片正在星雲中漂浮：寒江岸邊的烤魚、歸星淵的星砂彈、守塔人實驗室的基因圖譜…… 每個碎片都在被影核符文緩慢侵蝕。

懷錶突然發出刺耳的鳴響。守時人妻子的影像從表蓋裡衝出，紅裙化作金色的光刃斬斷懷錶鏈。斷裂的鏈節在空中炸開，化作無數時間碎片，碎片裡的守時人正在與影核本體交易：他跪在暗紫色的霧面前，懷錶被放在石臺上，影核本體伸出觸鬚，將塊嬰兒基因碎片按在表蓋內側 —— 那裡立刻浮現出女子的虛影，虛影正在寒江岸邊梳髮，髮梢的星砂落入江水，激起金色的漣漪。“他被影核的承諾騙了。” 女子的影像在星雲中逐漸透明，指尖指向石臺方向時，指甲突然碎裂，露出裡面的星鯨骨骼，“真正的嬰兒基因藏在青銅鏡背面，正面的結晶是影核設下的誘餌。記住，青銅鏡只會映照同源基因，你的共生印記要與鏡背的星鯨紋路完全吻合才能開啟 —— 如果紋路出現哪怕半分偏差，鏡面就會化作吞噬意識的黑洞。”

陳硯衝向石臺的剎那，星雲突然分裂成無數個小空間。每個空間都被半透明的膜包裹，膜上的紋路與維度之樹的根系完全相同。左側空間裡，嬰兒在寒江岸邊啼哭，胸口的淡紫色胎記正在發光，光中浮出母親的虛影；右側空間的嬰兒被影核觸手纏繞，胎記已變成暗紫色，觸手裡滲出的汁液正在腐蝕嬰兒的皮膚；最遠處的空間裡，嬰兒握著星鯨金屬牌，牌面的紋路正在與陳硯的鎧甲共鳴，金屬牌邊緣的星砂正在重組，逐漸變成江離的機械臂形狀。

“這些是散落的基因碎片！” 妹妹的聲音突然急促起來，她的殘魂突然鑽進陳硯的視野，指著左側空間，“但只有寒江岸邊的那個是真的 —— 你看他腳邊的星砂，裡面有母親的基因殘留！那些星砂在陽光下會呈現出淡粉色，那是母親最喜歡的星魚花顏色。其他空間的星砂都是灰白色的，那是影核模擬的贗品！” 她的話音剛落，右側空間的嬰兒突然轉頭，臉上的五官正在融化，露出底下影核怪物的輪廓，怪物張開嘴，吐出陳硯在寒江慘案那天丟失的星砂彈 —— 彈身上的刻痕還清晰可見。

江離的虛影從分離儀裡浮出，機械臂的光芒已微弱到幾乎看不見。分離儀的能量指示燈徹底熄滅，外殼出現蛛網般的裂紋，虛影的輪廓透明得能看見背後的星雲，機械眼的紅光忽明忽暗，像是隨時會熄滅。“我掃描到影核原始意識正在靠近。” 他的聲音帶著強烈的電流雜音，機械臂在星雲中畫出屏障時，金屬關節發出不堪重負的吱呀聲，“它的能量波動與原始影心臟完全相同，應該是順著你源核的能量軌跡追來的。能量強度正在翻倍，預計三分鐘後抵達 ——” 虛影突然指向左側空間，那裡的暗紫色霧正在凝聚成巨手，正捶打空間膜，膜上的紋路已經斷裂了三根，“快！第一個基因碎片要被汙染了！空間膜最多還能承受五次撞擊！”