1月的倫敦，大霧籠罩著朴茨茅斯造船廠。與半年前“無畏號”服役時的喧囂不同，船塢深處的一間臨時設計室裡，代英海軍部秘密召集的十餘名工程師正圍著一張航母草圖爭論。桌上攤著從龍國走私來的“輔航一號”商船改造航母照片——木製平甲板、艦艉彈射架、簡易機庫的輪廓清晰可見，照片邊角還標註著龍國艦載機的起降資料。

“龍國的商船改造航母已能搭載8架飛機，去年威海衛演練時，魚雷機還模擬重創了戰列艦靶船，我們不能再忽視了。”首席工程師托馬斯·阿特伍德將照片推到眾人面前，語氣急切，“海軍部秘密撥款50萬英鎊，要求我們在一年內拿出‘皇家方舟級’航母設計方案，既要能搭載12架艦載機，又要跟上龍國‘天權級’30節的航速，還要隱藏研發進度，不能讓外界知道我們在跟風。”

一名工程師立刻提出質疑：“30節航速需要大功率發動機，我們現有的蒸汽輪機最多隻能支撐25節，而且木製甲板雖然輕便，但防火效能太差，萬一被炮彈擊中，很容易燒燬機庫。”

“發動機可以從漂亮國引進改良，甲板先用鋼製框架搭配木製面板，兼顧重量與防火。”阿特伍德敲了敲草圖，“重點是艦載機——龍國的‘雛鷹號’時速已達150公里，我們必須加快‘海燕式’戰鬥機的研發，同時設計能掛載450毫米魚雷的攻擊機，否則就算造出航母，也沒有戰力。”

為了隱藏研發痕跡，代英海軍部特意將航母設計團隊劃歸到“商船改裝局”名下，將艦載機研發交給私人公司維克斯造船廠，所有材料採購都以“民用船舶配件”名義下單。即便如此，龍國駐倫敦情報站仍透過碼頭工人的閒聊，捕捉到了異常——朴茨茅斯造船廠近期採購了大量輕質鋼材和飛機發動機零件，且夜間加班頻次明顯增加。情報傳到北京，李和立刻在海軍會議上提醒：“代英表面嘲諷航母，實則在偷偷追趕，我們必須加快‘天權級’的建造進度，同時提前啟動二號艦的施工，不能讓他們追上。”

幾乎同一時間，柏林的克虜伯公司工廠裡，漢斯國海軍的秘密航母研發也在推進。1907年2月，提爾皮茨親自召見工程師團隊，將一份龍國“天權級”航母的模糊引數表拍在桌上：“龍國的航母能與戰列艦編隊，航速30節，載機26架，我們的‘馮·德·坦恩級’戰列巡洋艦雖然主炮口徑達305毫米，但沒有空中偵查能力，在海戰中很容易被動。海軍部決定秘密建造一艘‘海鷹級’航母，預算1200萬馬克，要求1909年前服役，載機量不少於20架。”

漢斯國的研發同樣面臨難題——缺乏艦載機技術，且國內飛機制造商只生產過偵察機，從未設計過能在甲板起降的艦載機。提爾皮茨不得不暗中派代表前往義大利，試圖引進飛機設計技術，同時從龍國走私“雛鷹號”戰鬥機的殘骸，拆解研究其起落架結構。這些動作被龍國駐柏林情報人員察覺，李和在與漂亮國海軍代表會談時特意提及：“漢斯國也開始研發航母了，我們必須加快聯合研發進度，‘海鷹號’艦載機的量產要提前，不能讓歐洲國家在艦載機技術上趕超我們。”

漂亮國隨即響應，將紐約造船廠的航母改造車間擴建，把5艘商船改造航母的計劃增加到8艘，同時投入300萬美元用於“海鷹號”戰鬥機的改良，使其時速提升至160公里，載彈量增加到120公斤。1907年3月，漂亮國海軍在大西洋舉行秘密演練，用改造後的“合眾國號”輔助航母測試艦載機起降，結果卻不盡如人意——3架“海鷹號”中有1架在降落時衝出甲板墜入海中，飛行員重傷。演練報告傳到華盛頓，海軍部長立刻致電李和，希望龍國能派艦載機教官赴美指導。李和當即選派10名經驗豐富的飛行員前往紐約，同時帶去了龍國的甲板阻攔索設計圖紙——這一技術此前從未對外公開，能有效降低艦載機降落事故率。

有了龍國的技術支援，漂亮國的航母訓練進度大幅加快。1907年5月，“合眾國號”輔助航母成功完成12架次艦載機起降，沒有發生一起事故。訊息傳到倫敦，代英海軍部緊急要求維克斯造船廠加快艦載機研發，甚至不惜從法國購買飛機發動機技術，將“海燕式”戰鬥機的試飛時間提前到1907年9月。

此時的龍國，“天權級”首艦的建造已進入關鍵階段。1907年6月，江南製造局的船塢裡，工人們正在安裝艦體兩側的76毫米高射炮，機庫的鋼結構框架已搭建完成，煤油混合動力系統的除錯也接近尾聲。丁汝昌親自前往視察，看著龐大的艦體，對李和說：“代英和漢斯國的秘密研發不能輕視，我們要在首艦海試時搞一場公開演練，展示航母戰力，既能震懾列國，也能讓國內民眾看到航母的價值。”

李和點頭同意，隨即調整計劃，將艦載機訓練基地從威海衛遷至上海，讓飛行員提前熟悉“天權級”的甲板尺寸，同時加快“雷鯊號”魚雷機的量產，確保海試時能有12架戰鬥機、8架魚雷機和6架轟炸機到位。

奧匈帝國也加入了航母研發的隱秘競賽。維也納的多瑙河造船廠接到海軍部秘密訂單，要求將一艘1.2萬噸級的貨輪改造成輔助航母，預算800萬克朗，載機量10架。奧匈帝國缺乏飛機技術，不得不向漢斯國求助，提爾皮茨雖同意提供部分技術，但要求奧匈帝國必須採購漢斯國的“海鷹級”航母配件，變相掌控其航母發展進度。這一合作被龍國駐維也納情報站發現，孫先生在國務院會議上提醒：“歐洲列國已開始抱團研發航母，我們要加強與漂亮國的合作，同時擴大龍元在南美、東南亞的流通，確保軍工貿易不被歐洲國家干擾，為航母建造提供穩定資金支援。”