石牌的戰報一天比一天緊。唐式遵坐不住了，第二次派人來江北。

這回不是送信的年輕人，是個老資格的參謀，姓劉，五十出頭，頭髮花白，在川軍裡混了二十多年，什麼場面沒見過。他走進張宗興辦公室，沒坐，先把帽子摘了，放在茶几上。

“張先生，唐軍長說了，日本人過了石牌，四川就保不住。保不住四川，您這三千人也保不住。與其被日本人吃掉，不如編入二十一軍，大家抱團，還有活路。”

張宗興坐在桌前，面前攤著地圖，沒抬頭。“抱團？抱誰的團？”

劉參謀把手按在地圖上，手指點在石牌的位置。“抱川軍的團。二十一軍、二十三軍、四十四軍，都在往石牌增兵。您這三千人進去，就是一把尖刀。”

張宗興把地圖從他手下抽出來，摺好，塞進抽屜。“尖刀？我這把刀，得握在自己手裡。握在別人手裡，我怕砍到自己人。”

劉參謀的臉色變了，站在那兒，手不知道往哪兒放。張宗興站起來，走到窗前，推開窗戶。江風灌進來，吹得桌上的紙嘩嘩響。

“劉參謀，回去告訴唐軍長。石牌我替他守。不是替他，是替四川的老百姓。可我的兵，我自己帶。糧餉、槍彈，他出。兵，不聽他調。”

劉參謀看著他的背影，站了幾秒，拿起帽子，走了。

趙鐵錘從廚房門口站起來，走進辦公室。“興爺，唐式遵不會答應。他要的是你的人，不是你的刀。”

張宗興關上窗戶，轉過身。“他不會答應，可他不敢不答應。日本人一來，他手裡的兵不夠用。我們這三千人，是他最後的預備隊。他不給我們糧彈，我們就餓死。餓死了，他連預備隊都沒了。”

趙鐵錘蹲下來，把刀抽出來看了看刃口。“您這是在賭。”

張宗興把刀從他手裡拿過來，插回鞘裡。“不是賭。是算。算他敢不敢讓我們餓死。”

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