臘月十五，年關的氣氛漸漸沖淡了京城的肅殺，各衙門口開始懸掛燈籠，往來官吏的臉上也多了幾分節前的鬆懈。然而翰林院中，依舊是紙墨沉靜，編修校勘的活計並未因年節而稍有停歇。

楊士奇等待的機會終於到來。今日，他需與禮部主客清吏司的官員一同核校明年春季琉球、暹羅等藩國朝貢的詳細儀注與貢品清單。這是一項繁瑣卻必要的公務，亦是翰林院份內之事。

他早早來到禮部衙門，在主客清吏司的直房裡，與幾位相熟的郎中、主事寒暄幾句，便埋首於堆積的文書之中。陽光透過高窗，照亮了空氣中浮動的微塵，也照亮了卷宗上密密麻麻的字跡。

他的心思，卻並非全在那些冠冕堂皇的儀注流程上。在核對琉球貢使隨行人員名單及所攜“附搭貨物”清單時，他狀似隨意地提起：

“王主事，近年閩浙海商隨貢貿易者似乎愈發多了，這名錄驗核、貨物抽解，貴司怕是愈發繁忙了吧？”他語氣平淡，如同閒話家常。

那王主事是個四十餘歲的老實官員，聞言苦笑道：“楊侍講明鑑，何止是繁忙，簡直是紛亂。有些海商背景複雜，與地方官府、乃至京中某些勳貴都牽連頗深，其附搭貨物往往夾帶私貨，名目繁多，查驗起來甚是棘手。稍有不慎，便可能得罪了人。”

“哦？”楊士奇抬起眼，露出恰到好處的訝異與好奇，“竟有此事？楊某終日埋首故紙，倒是不知外間商事已如此盤根錯節。卻不知，近年來，可有哪幾家閩浙海商風頭最盛，或是……行事最為‘活絡’？”

王主事不疑有他，只當是翰林學士對實務感興趣，便壓低了聲音道：“風頭盛的，無外乎那幾家。福州林家、泉州陳氏、寧波的沉家船行，都是幾代人經營，樹大根深。至於行事‘活絡’的……”他頓了頓，聲音更低，“近來倒是有一家‘永昌號’，崛起極快，東家姓錢，名福，原本根基不算太厚，但據說極善鑽營，與琉球、甚至倭國那邊的海客都頗有往來，其船隊常走些非比尋常的航線，獲利極豐。只是……風評似乎不太好，有傳言說其船行些‘黑水’生意。”

永昌號！錢福！

楊士奇心中默記，面上卻不露分毫，只澹然道：“原來如此。商事如水，順勢而下，難免泥沙俱下。貴司執掌關隘，責任重大，辛苦了。”

他將話題重新引回朝貢儀注的細節上，彷彿剛才的詢問只是興之所至。但在接下來的核校中，他格外留意了所有與“永昌號”及東家“錢福”相關的記錄。然而，在官方的朝貢文書裡，關於具體商號的記載並不多，更不會涉及敏感內容。

他知道，僅憑這些，遠遠不夠。

公務間歇，他藉口更衣，走出直房，在禮部衙門的廊廡下踱步。目光掃過一排排存放歸檔文書的架閣庫房。他知道，更詳細的海商備案、貨物勘合記錄，包括一些地方呈報的、涉及海商“不法情事”的零星卷宗，都封存在這些庫房深處，非經特殊程式，不得調閱。

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