遠征軍出發後的第十九天，艦隊抵達了“共生之環”的外圍。

“共生之環”不是一個行星，不是一顆恆星，也不是任何一種常規的天體。它是一個“生物結構”——由無數個生命體共同構成的、直徑超過數百萬公里的、在星空中緩慢旋轉的巨大圓環。

這個圓環的“材料”不是岩石，不是金屬，不是任何已知的物質。它是“生物質”——一種由共生之環的居民們透過數億年的進化培育出的、介於生命與非生命之間的奇異物質。生物質可以像肌肉一樣收縮和擴張，可以像神經網路一樣傳遞資訊，可以像植物一樣從恆星光芒中獲取能量。它甚至可以“生長”——在需要的時候，共生之環可以自主地擴大自己的規模，吞噬周圍的星際塵埃和小行星，將其轉化為新的生物質。

共生之環的居民們——被稱為“共生體”——是這個銀河系中最古老的文明之一。他們的年齡僅次於南曦融合體，大約有六十五億年。

在這六十五億年中，共生體從未離開過自己的家園。不是因為他們不能——他們的技術足以進行星際航行。而是因為他們“選擇”了留下。共生體的哲學是：“存在不是為了去別處，而是為了在這裡。不是成為別的什麼，而是成為自己。”

所以，他們留在了共生之環上，一代又一代，數十億年，從未改變。

但他們並不封閉。共生體對宇宙中的其他文明保持著開放的態度。他們會接待來訪者，會分享知識，會提供幫助。但他們不會離開。他們的“根”紮在共生之環上，扎得太深了，無法拔起。

“全艦隊，減速至相對靜止。”李雲帆站在“歸零號”的艦橋上，目光鎖定在全息星圖上。星圖的中央，代表共生之環的圖示呈現出一種特殊的綠色——那是生物質的顏色，是生命的顏色。

“將軍。”塞恩走到他身邊，“共生之環發來問候。他們說——歡迎回家。”

“回家？”李雲帆的眉頭微微皺起。

“是的。共生體對所有來訪者都這麼說。他們認為，宇宙中的所有生命都是一體的，所以無論你來自哪裡，回到共生之環就是‘回家’。”

李雲帆的嘴角浮現出一絲微笑。

“有趣。”他說，“回覆他們：謝謝。我們只是路過，需要補給。補給完成後，我們會離開。”

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