1914年8月21日。日期如同燒紅的烙鐵，燙在了每個人的記憶裡。

前一晚，關於開拔的流言已經達到了頂峰，營地裡瀰漫著一種近乎凝固的緊張氣氛，連空氣都彷彿停止了流動。夜裡，遠方炮火的轟鳴似乎比以往更加清晰、更加密集，像不斷擂響的戰鼓，催促著命運。

清晨，沒有例行的訓練哨聲。取而代之的，是各連連長和士官們異常嚴肅的臉和急促的腳步聲。命令一層層下達，最終由馬爾羅中士站在一班面前宣佈，他的聲音失去了往日的咆哮，只剩下一種冰冷的、金屬般的沉重。

“全體集合。全副武裝。攜帶全部個人裝備和三日份應急口糧。營長訓話後，即刻開拔。”

沒有多餘的字眼。沒有解釋目的地。但“開拔”兩個字已經說明了一切。

死寂。連露西爾都忘記了哭泣，只是瞪大了眼睛，手指死死掐著已經磨破的步槍揹帶。艾琳感到胃部一陣緊縮，心臟沉重地撞擊著胸腔。該來的，終於來了。

他們默默地、機械地檢查著裝備：步槍、刺刀、彈藥、揹包、水壺、乾糧袋……每一樣東西都似乎比以往更加沉重，但卻沒有配備挖掘工具。手上的老繭，肩上的淤痕，此刻都成為了即將派上用場的“準備”。

全營在最大的空地上集合。沒有人說話，只有裝備碰撞的輕微金屬聲和沉重呼吸聲。布歇爾上尉再次站上了那個簡陋的木箱平臺。他看起來老了很多，眼袋深重，但腰桿依舊挺得筆直。

“士兵們！”他的聲音沙啞，卻異常清晰地穿透了清晨微涼的空氣，“命令已經下達！”

他停頓了一下，目光掃過臺下幾百張年輕而茫然、或恐懼或麻木的臉。

“我軍將於今日起，向阿登森林地區發起攻勢！”他幾乎是吼出了這個名字。

人群中響起一陣壓抑的騷動。

“德意志軍隊正盤踞在那片古老森林的另一側，企圖威脅我軍側翼！我們的任務，就是將他們趕出去！碾碎他們！”布歇爾上尉揮舞著拳頭，試圖激發一些士氣，但他的話語在遠方隱約的炮聲映襯下，顯得有些蒼白無力。

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