連續幾天的行軍，彷彿是在一幅日益破敗的畫卷上緩慢而痛苦地移動。他們途經的村莊，名字早已在地圖和命令中變得模糊，只留下一片片觸目驚心的廢墟。這些地方如今只剩下一個共同的特徵：死寂。

愛麗絲拖著沉重的步伐，目光掃過又一個被遺棄的村莊。房屋的牆壁上千瘡百孔，像是得了某種致命的皮膚病。窗戶大多成了黑洞洞的窟窿，偶爾有幾片碎玻璃倔強地掛在窗框上，反射著慘淡的天光。曾經可能種滿玫瑰的前院，如今散落著瓦礫、破碎的傢俱和辨認不出原狀的物品。空氣中瀰漫著一股混合氣味——灰塵、燒焦的木料，以及一種更深層、更令人不安的，屬於廢棄之地的腐朽氣息。沒有雞鳴，沒有狗吠，更沒有孩子的嬉笑聲。居民們早已在戰火蔓延過來之前逃之夭夭，只留下這些空殼，默默承受著戰爭的鞭撻。每一次經過這樣的村莊，愛麗絲都感到一股寒意順著脊椎爬上來，那是一種文明被強行剝離後的荒涼，比直接的炮火更讓人心悸。

道路兩旁，戰爭的痕跡以更直接、更殘酷的方式呈現。丟棄的裝備隨處可見：破裂的行軍鍋、癟了氣的輪胎、撕爛的帆布揹包，甚至還有一門被遺棄的、炮管扭曲的小型野戰炮，像一頭死去的鋼鐵怪獸。空罐頭盒在泥濘中閃著微弱的光。更可怕的是那些來不及，或者無法掩埋的屍體。有時是穿著灰色軍裝的德軍，有時是卡其色的英軍或藍色的法軍。他們以各種扭曲的姿勢倒在路邊、田野裡、彈坑旁，雨水和泥漿已經部分掩蓋了他們，但那種了無生氣的形態和隱約可辨的輪廓，無時無刻不在提醒著每一個路過的人：死亡近在咫尺，它不挑剔，也從不缺席。被炮火炸死的馬匹腫脹腐爛，散發出難以形容的惡臭，成群的老蠅嗡嗡作響，這氣味能隨風飄出好幾裡地，鑽進每個人的鼻孔，黏在記憶深處。

日子就在這種景象的重複中流逝，疲勞像跗骨之蛆，蠶食著每個人的體力和意志。愛麗絲的腦子常常一片空白，不再去思考戰略、側翼或者大海。她全部的思維容量，只夠容納最直接的生理需求：下一步踏在哪裡能省點力氣？水壺裡還有多少水？下一個指定的休息點還有多遠？肩膀被步槍揹帶勒得生疼，腳上的水泡磨破了又形成新的，每走一步都像踩在針尖上。她和其他人一樣，眼神空洞，步伐機械，像一群被無形絲線牽引著的提線木偶，走向未知的目的地。

然後，是那個霧氣濛濛的清晨。

他們正在前往阿拉斯途中的一片廣闊田野上行進。地上種滿了甜菜，葉子在潮溼的霧氣中顯得格外肥大、綠得發黑。能見度很低，遠處的樹木和房屋都隱沒在乳白色的氤氳裡。世界變得很小，很安靜，只有腳步聲、沉重的呼吸聲和裝備輕微的碰撞聲。愛麗絲低著頭，專注地看著前面戰友的腳後跟，機械地邁著步子，腦子裡只有一個念頭：什麼時候才能停下來歇五分鐘？哪怕只是站著也好。

突然，一聲清脆的槍響劃破了清晨的寧靜，聲音來源似乎就在右前方不遠的地方。這聲槍響像是一個訊號，緊接著，爆豆般的步槍齊射聲驟然響起，“噠噠噠、噠噠噠”——那是德軍的08機槍特有的、令人心悸的嘶吼。

隊伍瞬間炸開了鍋！

“接觸！右前方！散開！找掩護！” 連長的聲音聲嘶力竭，充滿了緊張，瞬間驅散了所有的睡意和疲憊。

本能取代了思考。愛麗絲和身邊的戰友們像受驚的兔子一樣，猛地撲向路邊的甜菜地。身體重重地砸在溼軟泥濘的土地上，冰冷的泥漿瞬間浸透了胸前的軍裝。她趴在地上，心臟在胸腔裡瘋狂地擂動，幾乎要跳出來。她使勁喘著氣，試圖平復恐慌，透過肥大的甜菜葉縫隙，緊張地向前方望去。

霧氣中，只能看到一片片橘紅色的閃光，像地獄裡閃爍的鬼火，時隱時現。子彈“嗖嗖”地從頭頂飛過，發出尖銳的呼嘯聲，有時甚至能聽到子彈擊中身後土路或樹木的“噗噗”聲。看不清敵人在哪裡，有多少人，他們只能根據槍口焰的大致方向，盲目地朝霧氣中開火還擊。甜菜地裡頓時響起一片拉槍栓、射擊的嘈雜聲。

作為維修隊的一員，愛麗絲和她的同伴們接到的命令通常是自保，並在可能的情況下，確保隨行的蒸汽騎士不被破壞或俘獲。他們並非一線的步兵，原則上不需要直接參與衝鋒陷陣。但在這片無遮無攔的甜菜地裡，子彈可不認你是維修兵還是戰鬥兵。

愛麗絲緊緊趴在地上，手裡攥著自己的李-恩菲爾德步槍，指關節因為用力而發白。她受過基本的射擊訓練，但此刻，恐懼讓她幾乎無法有效瞄準。她看到不遠處，步兵們已經依託甜菜壟或者匆匆刨出的小坑進行還擊。蒸汽騎士那巨大的身影在霧氣中若隱若現，它們沒有開火——在這種能見度下，盲目射擊可能誤傷自己人，而且它們龐大的身軀更容易成為靶子。它們更像是一種心理威懾，或者移動緩慢的堡壘。

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