大梁國永昌縣有個書生叫賈晚成，人如其名，晚得不能再晚——四十有五，功名還停在童生。鄰居家狗都抱三窩崽子了，他連個秀才都沒考上。

要說賈晚成不努力，那真是冤枉。他三歲能背《千字文》，五歲熟讀《論語》，七歲就能把《孟子》倒著背——雖然正著背經常卡殼。問題是，他有個致命弱點：一進考場就出狀況。

十歲縣試，他吃著孃親塞的定心糕進場，結果糕裡花生不新鮮，開考半個時辰他開始渾身發紅發癢，邊答題邊撓，把考卷撓出個洞，透過洞能看到下一篇的題目——可惜那是別人的考卷。

十八歲府試，他頭天背了一夜《禮記》，第二天進考場文思如尿崩，剛寫破題，隔壁考生磨墨太用力，硯臺飛過來正中他腦門。他硬是頂著流血的頭寫完，結果血滴在考卷上，主考官以為他要用血書諫言，嚇得直接給他落榜。

三十五歲院試，他吸取教訓，提前三天住在考場隔壁客棧。結果考試那日春風和煦，他靠著窗戶答題，寫著寫著睡著了，口水流溼半張卷子。醒來時墨跡已糊，他把“君子慎獨”寫成了“君子神犭蜀”，主考官研究了半天，認定這是某種巫蠱符號。

經此三役，賈晚成在永昌縣出了名。賣炊餅的王二見他路過就喊：“賈秀才（重音在‘秀’上），今天沒考試吧？”茶館說書的把他編進段子：“要說咱永昌奇人，首推賈晚成，進考場比進刑場還熱鬧！”

賈晚成自己倒想得開。考不上就開私塾，教三個孩子：鐵匠的兒子鐵蛋，賣豆腐的女兒豆花，還有自己七歲的侄子狗剩。學生雖少，他教得認真，從“天地玄黃”教到“趙錢孫李”，雖然鐵蛋總把“趙錢孫李”記成“打鐵賺錢孫子你”。

這年春闈又至，永昌縣突然爆出大新聞：主考官是當朝太傅、文壇泰斗歐陽清風！傳說這位歐陽太傅眼光毒辣，最厭惡迂腐文章，專取有“真性情”的考生。

全縣書生沸騰了。張秀才連夜重讀《詩經》，李童生苦練書法，連考了二十次的老童生周不倒都換上新買的假髮。只有賈晚成淡定如常——反正他也沒指望。

考試前夜，永昌縣大雨傾盆。賈晚成住在城西破屋，屋頂漏得跟篩子似的。他拿著三個盆接水，忙活到半夜，忽然腹痛如絞。

“糟糕，定是白天吃了王二那餿了的炊餅！”

賈晚成捂著肚子往茅房跑，剛蹲下就聽“轟隆”一聲——茅房年久失修，被雨水沖塌了半邊牆！他提著褲子狼狽逃出，一身溼透，又冷又急，偏偏腹痛不止。

這時他想起附近有間荒廢的山神廟，踉蹌著衝進去。廟裡蛛網密佈，神像缺胳膊少腿，但好歹能避雨。他剛找個角落坐下，肚子又是一陣翻江倒海。

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