東灘的黑石帶在晨光中顯露出猙獰的樣貌。

這裡與浪灘的沙礫地截然不同，海岸線被無數黑色的火山岩碎塊覆蓋，大者如屋，小者如拳，石縫間積著經年不化的冰雪。海浪在石群外拍打，濺起的冰沫在空中凝結成細小的冰晶，陽光下閃爍著鑽石般的光澤。

林凡推著雪橇在石陣邊緣停下。他取出筆記本，再次確認約翰的描述：“黑石間或有之”——硝石常存在於洞穴或岩石縫隙中，與蝙蝠糞、鳥類糞便混合，經年累月形成白色或淺黃色的結晶。

他選了處背風的大石後作為臨時據點，放下工具，先沿著海岸線觀察。黑石帶的延伸範圍比他預想的要大，南北綿延至少兩公里，東西寬約五百米。石群深處，隱約可見幾個天然形成的巖洞入口，被冰凌半封著。

“從最近的開始。”林凡自語著，提起冰鎬和收集袋，朝第一個巖洞走去。

洞口約一人高，內部昏暗。他點燃鯨油火把——這是用陶罐改造的簡易火把，一根浸透鯨油的布條從罐口伸出，燃燒穩定且煙少。火光跳動中，洞壁顯現：岩石上覆蓋著厚厚的白色物質，有些地方結成鐘乳石般的形態。

林凡心跳加速。他湊近細看，用冰鎬小心刮下一些白色粉末，裝進小陶碟。然後取出那瓶稀釋硝酸，用滴管吸取一滴，緩緩滴在粉末上——

“嗤……”

細微的氣泡聲響起，白色粉末微微翻騰。

“就是它！”林凡幾乎喊出聲。硝酸鉀遇酸會產生二氧化碳氣泡，這是最直接的鑑別反應。他壓抑住激動，又測試了洞內不同位置的沉積物，有四處明顯呈陽性反應，其中洞口左側的一處沉積最厚，白色結晶如霜花般覆蓋了整片岩壁。

接下來的三個小時，林凡完全沉浸在採集工作中。他用冰鎬小心地刮下硝石結晶，儘量不混入岩石碎屑。沉積層比想象中深，有些地方颳去表層後，內裡仍是緻密的白色晶體。他陸續探索了五個巖洞，其中三個有硝石沉積，收穫頗豐。

正午時分，雪橇上的兩個木桶已裝滿硝石粗礦。林凡擦了把汗，坐在石頭上休息，啃著帶來的烤魚乾。這時，他注意到東灘邊緣有些異常——潮水退去後，一片平坦的礁石區裸露出來，石面上佈滿了深綠色的苔蘚狀物質。

海藻？林凡走近細看，發現不僅是海藻，還有些黑褐色的片狀物附著在礁石上。他撬下一片，質地堅硬，邊緣鋒利，斷面有貝殼般的層狀結構。

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