時間： 西元2099年，地球標準時間 10月29日，上午09:15 (月球時間約21:47，月晝第18天黃昏)

地點： 同步軌道，“鵲橋”深空中繼通訊空間站，Z-7高階隔離觀察區 → 詹姆斯臨時指揮室

Z-7高階隔離觀察區，那片被紫外線啟用的、流動著幽藍星圖和血紅倒計時的殘片，如同一個被開啟的潘多拉魔盒，將宇宙深處的冰冷殺機赤裸裸地展現在林嵐面前。72小時，僅僅三天。地球，以及她牽掛的每一個人，都懸在這根纖細的、由外星科技編織的死亡絲線上。

“林嵐博士！進展如何？” 詹姆斯冰冷的聲音透過Z-7區的通訊器響起，帶著不容置疑的催促。他此刻正坐在空間站臨時徵用的一間指揮室內，面前巨大的螢幕上，分屏顯示著Z-7區林嵐工作的即時畫面、月球基地的監控（重點區域被紅框標註）、以及一條連線地球的加密通訊線路（索恩的虛擬頭像懸浮在螢幕一角）。他手腕上，那個在第八章末尾植入的艾斯特拉神經介面裝置，在指揮室幽暗的光線下，閃爍著不祥的、如同活物般的微光。

林嵐深吸一口氣，強迫自己從那令人窒息的倒計時數字上移開目光。她面前的超級計算機終端螢幕上，正顯示著對殘片內部動態星圖的初步分析結果。她必須“彙報”，但必須有所保留，必須爭取時間。

“詹姆斯，初步分析結果出來了。” 林嵐的聲音刻意保持平穩，帶著一種科研人員特有的冷靜，但只有她自己知道，心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳，“星圖是動態的，其核心座標指向獵戶座臂，2星雲（獵戶座大星雲）邊緣的一個雙星系統。主星光譜型G2V，與太陽高度相似；伴星為白矮星。系統內確認存在三顆類地行星，其中位於宜居帶內側的行星（我暫時編號為A-3），大氣成分和能量訊號異常活躍，遠超自然天體範疇。”

她停頓了一下，觀察著螢幕上詹姆斯的反應。詹姆斯的瞳孔驟然收縮，身體微微前傾，索恩的虛擬頭像也瞬間聚焦，眼中閃爍著貪婪的狂熱。

“距離？” 詹姆斯的聲音因激動而有些嘶啞。

“約50光年。” 林嵐吐出這個數字，彷彿有千斤重。50光年，對於人類目前的科技而言，是難以逾越的鴻溝，但對於能將“淨化倒計時”刻入五萬年前遺骸的艾斯特拉文明而言，或許只是一次短途航行。

“50光年…” 詹姆斯喃喃自語，臉上交織著震驚和狂喜，“索恩總裁！您聽到了嗎？艾斯特拉！就在獵戶座！50光年！”

索恩的虛擬頭像發出低沉而充滿磁性的笑聲：“聽到了，詹姆斯。幹得漂亮。這座標，這距離…證實了我們的方向是正確的。林嵐博士，繼續。關於那個倒計時？”

林嵐的目光再次掃過星圖邊緣那行血紅的、不斷跳動的文字：“淨化倒計時：71:59:15”。數字每跳動一次，都像是在她的神經上抽打一鞭。

“倒計時…” 林嵐的手指在虛擬鍵盤上快速操作，調出對倒計時文字和數字的深度分析報告，“文字本身，其字元結構與老周破譯的梵蒂岡手稿上的艾斯特拉文字高度吻合，尤其是‘淨化’一詞，與手稿中預言的‘歸期或末日之始’語境完全一致。關鍵在於數字…”

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