貨棧裡瀰漫著腐爛魚蝦和潮溼木頭的混合氣味，嗆得人喉嚨發癢。窗外，姑蘇城南區的夜色並不寧靜，遠處醉仙樓的火光將半邊天映成詭異的橘紅色，哭喊聲、奔跑聲、兵刃交擊聲隱隱傳來，如同這座繁華城池潰爛的傷口正在化膿。

墨神風靠在歪斜的門板後，透過縫隙緊盯著河岸方向。那艘黑船已經徹底停穩，如同一條蟄伏的巨鱷，悄無聲息地融入了碼頭林立的桅杆陰影中。船頭那幾個披著蓑衣的身影已經不見，想必是登了岸。

“鐵浮……”他無聲地咀嚼著這兩個字。武朝最為臭名昭著的爪牙，直屬皇室，專司鎮壓、緝拿、刑訊一切“不臣”。他們腰間的鐵鏈並非裝飾，而是令人聞風喪膽的奇門兵器“鎖魂鏈”，據說能禁錮真氣，專克武者。沒想到他們的觸角已經伸到了江南腹地，而且來得如此之快。墨滄明……或者他背後的武朝勢力，動作比預想的還要迅猛。

胸口的內袋裡，《天工開物》散發出的灼熱感並未因遠離醉仙樓而消退，反而像是與遠處那艘黑船產生了某種詭異的共鳴，一陣陣發燙，燙得他心口皮膚生疼。那新浮現的“人在局中”四個字，如同冰冷的嘲諷。

他收回目光，看向蜷縮在角落一堆廢棄麻袋上的阿瑤。她似乎被遠處的喧囂驚擾，眉頭微蹙，但呼吸還算平穩。火光透過破窗，在她蒼白的臉頰上投下明明滅滅的光影。腕上那道淡金色的紋路，在昏暗的光線下，似乎比之前更清晰了一些。

守鼎人後裔……她的血，能喚醒機關靈體。老者的話語和眼前少女虛弱的身影重疊，讓墨神風感到一陣沉重的壓力。他保護她，不僅僅是因為承諾，更因為她是破局的關鍵，是這亂世中一絲微弱的、卻不容熄滅的火種。

他低頭攤開自己的左手。掌心那幾道赤紅色的紋路，顏色果然更深了，如同燒紅的烙鐵留下的印記，邊緣已經蔓延過了腕線，正向小臂延伸。每一次動用墨血催動機關術，這紋路就活躍一分，帶來一種難以言喻的燥熱和力量感，同時也伴隨著隱隱的不安。墨門典籍中，從未記載過修煉墨血會出現此種異狀。

不能再待在這裡了。鐵浮屠的出現，意味著搜捕網正在收緊。這處臨時藏身點並不安全。

他走到阿瑤身邊，輕輕拍了拍她的肩膀。“阿瑤，我們得走了。”

阿瑤睜開眼，眸子裡還帶著初醒的迷濛，但很快被警惕取代。她沒有多問，只是點了點頭，掙扎著想自己站起來，卻因為虛弱而晃了一下。

墨神風伸手扶住她，觸手之處，女孩的肩膀單薄得令人心驚。“能走嗎？”

“嗯。”阿瑤低低應了一聲，藉著他的力道站穩。

就在這時，貨棧外傳來了腳步聲，沉重而整齊，伴隨著金屬甲葉摩擦的細碎聲響，絕非尋常百姓或碼頭苦力。

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