一九七九年的元月，農曆臘月剛過，節日的餘溫尚未完全從棒子溝屯散去，空氣中還隱約殘留著鞭炮的硝煙味和家家戶戶油腥肉香的混合氣息。屯子裡的積雪被清理到道路兩旁，堆得老高，像一道道白色的矮牆。陽光照在雪牆上，反射出刺眼的白光，卻帶不來多少暖意，寒氣依舊砭人肌骨。

曹山林站在自家院門口，呵出的白氣瞬間凝成霜霧。他仔細檢查著背上的五六式半自動步槍，彈夾裡壓滿了黃澄澄的子彈，冰冷的金屬觸感透過棉手套傳來，讓人精神一振。旁邊的倪麗華也已經收拾利索，她穿著一身半舊的靛藍色棉襖棉褲，腳上是曹山林給她的舊靰鞡鞋，頭上裹著厚厚的毛線圍巾，只露出一雙黑亮沉靜的眼睛。她背上揹著一個小巧的揹簍，裡面裝著繩索、鐵絲套子、一小袋鹽炒豆餅渣（作誘餌）、水壺和一小捆用油布包好的火柴。腰間別著一把曹山林給她防身的短柄獵刀。

“都檢查好了，姐夫。”倪麗華的聲音透過圍巾顯得有些悶，但語氣沉穩，不見絲毫怯意。

曹山林點點頭，目光在她身上停留了一瞬。不過短短幾個月，這個曾經在白正彪面前只會瑟瑟發抖的小姑娘，眉宇間竟已有了幾分山野獵手的堅毅和從容。獵熊的生死考驗，如同淬火的鋼刀，讓她迅速褪去了稚嫩。

“今天咱們往老黑山北坡那邊走，”曹山林開口，聲音在清冷的空氣中格外清晰，“那邊林子密，亂石多，往年開春前後，紫貂和狐狸活動頻繁。目標是這些皮毛金貴的傢伙，碰不上大傢伙也不強求。”

“嗯，北坡背陰，雪化得慢，動物腳印清楚。”倪麗華介面道，顯然對曹山林平日裡的教導消化得很好。

曹山林眼中閃過一絲讚許，不再多言，大手一揮：“出發。”

兩人一前一後，踩著沒膝的積雪，離開了炊煙裊裊的屯子，再次投入那片廣袤無垠、寂靜而危險的山林。身後，倪麗珍抱著裹得嚴嚴實實的孩子，站在院門口，一直目送他們的身影消失在屯口的樹林後，才輕輕嘆了口氣，轉身回屋，繼續操持家務，照看兩個小的妹妹。她知道男人在山裡搏生活的不易，也欣慰於小妹的飛速成長，只是這心裡，總歸是懸著的。

進入山林，世界瞬間安靜下來。只有腳踩積雪的“咯吱”聲，和偶爾樹枝不堪積雪重負斷裂的“咔嚓”聲。陽光透過光禿禿的枝丫，在雪地上投下斑駁陸離的光影。空氣冷冽清新，吸入肺葉，帶著一股草木腐爛和雪混合的特殊氣息。

曹山林走在前面，腳步放得很輕，目光如同鷹隼般掃視著四周。他不看那些明顯的獸徑，而是專門留意那些岩石縫隙、倒木之下、灌木叢邊緣等不起眼的地方。倪麗華緊隨其後，學著他的樣子，仔細觀察，不時蹲下身，用手指輕輕撥開浮雪，檢視下面的痕跡。

“姐夫，你看這裡。”走了約莫半個時辰，倪麗華在一處背風的巨石下輕聲叫道。

曹山林走過去，只見巨石與地面交接的縫隙處，有一些極其細微的爪印，還有幾根灰褐色的、細軟如絲的毛髮。他撿起毛髮，在指尖捻了捻，又湊近聞了聞。

“是紫貂。”曹山林肯定地說，眼中露出興奮之色，“看樣子剛過去不久，這傢伙機警，常在石縫和樹洞裡做窩。麗華，你在附近找找，看有沒有它的固定路線或者經常停留的地方。”

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