“老漢在！”

“從現在起，你就是新夏‘黑金礦場’的首任礦監！全權負責探礦、開礦事宜！要人給人，要物給物！我只有一個要求：快！穩！安全！”洪天佑的語氣斬釘截鐵。

“殿下放心！老漢這條命，就交給這煤山了！”張瘸子激動得渾身顫抖，撲通一聲跪倒在地，對著那裸露的煤層重重磕了個頭！

訊息被嚴格封鎖，但黑石谷深處的動靜卻瞞不住有心人。一支精幹的礦工隊伍（從移民中挑選的身強力壯、家世清白、口風緊的漢子）在張瘸子的帶領下，在嚴密護衛下進駐了那片山坳。簡易的礦工棚搭了起來。叮叮噹噹的開鑿聲開始在山谷中迴盪。

開採是極其艱苦和危險的。

沒有機械，全靠人力。沉重的鋼釺、大錘，是開鑿巖石的唯一工具。

礦洞（暫時是露天礦坑，向岩層深處斜向挖掘）狹窄、陰暗、潮溼。空氣中瀰漫著煤塵、岩石粉末和淡淡的瓦斯（甲烷）氣味。

支護用的是就地砍伐的硬木，由經驗豐富的張瘸子親自指導搭建“鴨嘴棚”和“親口接”（傳統木支護方式），防止塌方。

“都警醒著點！”張瘸子嘶啞的吼聲在礦洞裡迴盪，“手裡的燈（簡易油燈，有火焰變化可預警瓦斯），眼睛給我瞪大了！耳朵給我豎起來！聽到頂板有‘咔咔’聲，聞到臭雞蛋味（硫化氫），立馬給老子撤出來！命比煤金貴！”他如同最嚴厲的教官，在礦洞裡來回巡視，不放過任何一絲安全隱患。

洪天佑對安全的要求近乎苛刻。他憑藉模糊的現代知識，強令：所有礦工下井必須兩人一組，互相照應。設立專門的通風口（利用自然風壓差），並安排人定時用大扇子（巨大蒲扇）往礦洞裡扇風，驅散瓦斯和煤塵。嚴禁在礦洞內吸菸或使用明火（除了用於預警的油燈）。發現瓦斯濃度異常，立刻停工撤人！

建立輪班制度，保證礦工有足夠的休息。

儘管如此，事故依然無法完全避免。一次小範圍的冒頂（頂部岩石脫落），砸傷了兩名礦工。幸虧支護到位，撤離及時，才沒有造成死亡。看著被抬出來、鮮血淋漓的同伴，礦工們的臉上都蒙上了一層陰影。死亡的威脅，如同礦洞深處的黑暗，時刻籠罩著他們。

“怕了？”張瘸子站在礦工們面前，臉上沾滿煤灰，眼神卻異常堅定，“老漢我在山西下窯，見過的死人，比你們見過的活羊還多！為啥？窯主黑心，不管咱們死活！可在這裡！”他指著礦洞外嚴密的守衛，指著工棚裡儲備的傷藥，指著遠處新夏堡的方向，“殿下把咱們的命當命！給最好的藥！給最高的撫卹（洪天佑下令：礦工待遇從優，傷殘死亡撫卹優厚）！為啥？因為這煤，不是給窯主老爺蓋金屋的！是給咱們新夏鍊鐵造槍、燒磚建房、照亮娃娃們讀書的！”

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