臨水城的運河剛消停半月，往南百里的古溪鎮又成了人間煉獄。這回的邪祟藏在鎮口的老槐樹上——每到入夜，樹上就會亮起數十盞燈籠，燈籠紙是用剝下來的人皮做的，隱約能看見皮下的血管和經絡，燈芯則是用人的頭髮纏著指骨擰成的，燃著幽綠的火，照得整條街像浸在屍油裡。

更駭人的是燈籠裡的影子。風一吹，人皮燈籠晃悠起來，影子投在牆上，不是燈籠的形狀，是無數個被剝皮的人，舉著刀往自己身上割，嘴裡還發出“嗬嗬”的笑，聽得人頭皮發麻。鎮上的人只要被綠火照到，第二天就會渾身發癢，抓著抓著就把自己的皮抓爛了，露出紅肉時還在笑，最後血盡而亡，屍體被人發現時，皮已不知所蹤，只在地上留下張空蕩蕩的人皮，像蛻下的蛇殼。

毛小方帶著三人趕到時，古溪鎮的街道上空無一人，只有人皮燈籠在風中搖曳，綠火映著緊閉的門窗，門上的春聯被綠火燻得發黑，“福”字扭曲成張哭臉。鎮西頭的藥鋪半開著門，櫃檯後的藥碾子還在轉，碾槽裡的不是藥材，是摻著血的人皮碎片，碾輪上纏著縷黑髮，隨著碾子轉動發出“沙沙”的響，像有人在磨牙。

“是‘剝皮煞’。”阿秀的疤痕燙得像貼了塊烙鐵，她盯著老槐樹上的燈籠，人皮紙在綠火中微微起伏，像人的胸膛在呼吸，“燈籠裡封著被剝皮者的怨魂，綠火是用他們的精血燃的，被照到的人會被怨魂附身，自己剝自己的皮，供煞物做新燈籠。”

達初的狐鼻動了動，妖氣在周身凝成層薄霜——空氣裡的血腥味混著股松脂味，那是鞣製人皮時用的藥水，聞久了喉嚨裡像卡著團棉絮，又癢又堵。“樹底下埋著東西，”他往老槐樹的根部扔了塊艾草，艾草落地的瞬間，樹根突然“簌簌”抖動，從土裡鑽出無數根鬚，須尖纏著指甲蓋大小的人皮碎片，“是剝下來的皮埋在土裡，滋養著這棵樹，讓它成了煞物的窩。”

小海舉著把砍柴刀，往樹幹上狠狠砍了一刀，刀口處立刻滲出暗紅的液體，像樹在流血。“他孃的，連樹都成精了！”他剛要再砍，樹上的燈籠突然劇烈晃動，綠火暴漲，照得他半邊臉發綠，眼睛裡瞬間映出個被剝皮的人影，正舉著刀往他臉上劃，“別碰……我的皮……”

“小海！閉眼！”毛小方的桃木劍及時擋在他身前，紅光劈向綠火，火光亮起的瞬間，小海眼裡的人影消散，他卻癱坐在地上，渾身發抖，手還在往臉上抓，“癢……好癢……”

阿秀立刻咬破指尖，將血抹在小海的額頭，金紅火焰順著他的眉心往裡燒，小海打了個寒顫，總算清醒過來，看著自己指甲縫裡的血，嚇得臉色慘白：“剛才……剛才我好像想把自己的皮撕下來……”

樹上的燈籠突然“噼啪”爆響，人皮紙裂開無數細縫，從裡面飛出無數縷黑煙，在空中凝成個穿黑袍的人影，手裡舉著把剝皮刀，刀身泛著冷光，上面還掛著片沒刮乾淨的皮肉。“新的皮……該換了……”人影的聲音像用砂紙磨木頭，每個字都帶著血沫子。

黑袍人揮刀砍向最近的房屋，刀風掃過之處，門板“嘩啦”裂開，屋裡傳出撕心裂肺的慘叫，緊接著是“刺啦”的聲響，像有人在剝皮革。達初的狐火瞬間燃起，藍焰裹著妖氣，狠狠拍向黑袍人，“嗤”的一聲，黑袍被燒出個大洞，露出裡面的東西——不是血肉，是團黑影，像被揉皺的人皮，在綠火中微微蠕動。

“是煞物的本體！”毛小方的桃木劍帶著符火，直刺黑袍人的胸口，“它靠吸食剝皮者的怨魂成形，刀上的煞氣能勾人自毀！”劍刃沒入黑影的瞬間，黑袍人發出刺耳的尖叫，剝皮刀“哐當”落地，刀身上的皮肉突然活了過來，化作無數只小蟲，往眾人身上爬。

“是‘皮蟲’！”阿秀認出這是骨師煉屍時用的邪蟲，專吃活人的皮肉，“被它爬過的地方，皮膚會和骨頭分離！”她抓起地上的剝皮刀碎片，往自己的疤痕上劃了下，血珠滴在碎片上，“騰”地燃起金火，她將碎片往蟲群扔去，火焰瞬間燎原，燒得皮蟲“滋滋”作響，化作黑煙。

黑袍人的黑影突然炸開，化作無數隻手，從四面八方抓向阿秀，指尖都帶著倒刺，刮過空氣發出“嘶嘶”的響。達初拽著她往後退，狐火在兩人周圍燃成火牆，手影撞在火牆上，發出“噼啪”的爆響，卻前赴後繼，像要把火牆撞穿。

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