“嗬…嗬…”石磊扛著柱子、丫丫和嬰兒的巨大負重，塌陷的左肩在鹽塊粗暴的“治療”後，如同塞進了一塊燒紅的烙鐵，每一次顛簸都讓他發出粗重壓抑的抽氣聲，汗水混著血水從額角淌下來，在他佈滿汙垢的臉上衝出幾道溝壑。柱子緊緊抱著懷裡又開始不安扭動的嬰兒，一面還要反手托住背上昏昏欲睡的丫丫，兩條腿灌了鉛般沉重，全靠一股求生的力氣在機械地挪動。

“哥…”柱子聲音乾澀發顫，帶著哭腔，“丫丫…丫丫好像又燒起來了…”他能感覺到背上妹妹的額頭隔著破布傳來的滾燙。

李三笑腳步沒有絲毫停頓，頭也沒回，聲音嘶啞得像砂紙摩擦：“撐住。前面有片廢棄的土堡，天黑前趕到就有牆擋風。”他心口處的蝶夢簪緩緩散發著微弱的暖意，這幾乎是支撐他挺直脊背的唯一慰藉。石磊肩上那猙獰的傷，柱子兄妹的虛弱，懷裡的嬰兒，都像沉重的石塊壓在他傷痕累累的肩上。鹽塊換來了喘息的機會，但代價同樣刻骨銘心。

就在這時，一陣極其微弱、帶著沉悶迴響的震動，如同地底深處傳來的鼓點，順著堅硬冰冷的凍土地面，隱秘地傳遞過來！

李三笑猛地停下腳步！整個身體瞬間繃緊如拉滿的弓弦！他幾乎是本能地單膝跪地，手掌猛地按在冰冷粗糙的地面上！

震動！非常清晰的震動！密集、有力、帶著一種蓄勢待發的兇悍節奏，正從他們後方急速接近！

“趴下！”李三笑的聲音如同炸雷，低沉卻帶著不容置疑的凌厲！他幾乎是同時，一手按住石磊完好的右肩，一手猛地把揹著丫丫、抱著嬰兒的柱子狠狠推向路旁一處矮坡後長滿枯黃荊棘的凹坑裡！

石磊反應慢了半拍，巨大的重量讓他動作笨拙，但那句話如同刻進骨血的指令，他咬著牙，“噗通”一聲直接趴倒在地，將柱子兄妹和嬰兒死死護在身下！柱子也下意識蜷縮身體，把嬰兒緊緊捂在懷裡，用後背對著坡外。

李三笑自己則如同沒有重量的影子，貼著地面“嗖”地滑進了旁邊一塊半人高的風化岩石後面，身體蜷縮到極限，只露出一雙鷹隼般銳利的眼睛，死死盯向後方揚塵漸起的荒原！

轟隆隆隆—— 沉悶的蹄聲不再是地底的震動，而是如同滾雷般從北方席捲而來！大地清晰地顫抖！揚起的煙塵如同一條土黃色的惡龍，貼著地平線瘋狂扭動、逼近！

煙塵中，無數猙獰的黑點浮現，迅速放大！是人！是人騎馬！數量至少有三四十騎！那些馬匹異常高大，膘肥體壯，即使在揚塵中也能看出油亮的身軀和強健的肌肉，絕非尋常馱馬！馬背上的騎手個個裹著厚厚的皮毛或粗糙的皮甲，頭上戴著各式猙獰的獸骨或毛皮帽，遮擋了大半面容，只露出兇光畢露的眼睛。他們手中的兵器五花八門：雪亮的彎刀揮舞著寒光，沉重的狼牙棒在手中顛簸，粗長的套馬索打著令人心悸的旋兒，還有幾把粗糙但顯然威力巨大的獵弓已然搭上了箭矢！

“馬匪！”柱子藏在石磊身下，牙齒咯咯打顫，聲音帶著絕望的哭音。 石磊趴在地上，塌陷的左肩疼痛似乎都被這巨大的恐懼壓了下去，他完好的右臂死死撐地，指節捏得發白：“好多…比狼群還多！”

李三笑的眼神冰冷如九幽寒冰。他一眼就看到了這支馬匪隊伍的核心——那個衝在最前方、騎著一匹格外雄壯的黑鬃馬的大漢！那人身材異常魁梧，裹著厚實的熊皮大氅，臉上有一道橫貫鼻樑的猙獰刀疤，幾乎將他的臉劈成兩半，連帶著一隻眼睛只剩下渾濁的白色。他背後交叉綁著兩柄沉重的短柄戰斧，斧刃血跡斑斑，在昏黃的天光下閃著不祥的暗紅。他正是昨夜那鼠須管事口中提到的“疤爺”——血狼幫負責外圍劫掠的頭目之一！

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