酒宴的喧囂早已散盡，只餘下獸炭在青銅火盆裡燒得噼啪作響，映得中軍帳內明明滅滅。濃烈的酒氣混雜著未散盡的烤肉油脂味，沉甸甸地浮在空氣裡。鄧九公獨自坐在帥案之後，粗糲的手指無意識地摩挲著冰冷的青銅酒爵邊緣，燭火跳動，將他緊鎖的眉頭和眼底深沉的算計投在身後虎皮壁上，陰影晃動如同蟄伏的猛獸。

土行孫那矮小精悍的身影和那雙燃燒著野心的眼睛，反覆在他眼前晃動。那句擲地有聲、帶著沖天傲氣的狂言，彷彿還在耳畔嗡嗡作響：

“當時主將肯用吾徵時，如今平服西岐多時了！” 聲音不高，卻像淬了毒的針，狠狠扎進鄧九公心底最敏感的角落。

是啊……屢戰屢敗，損兵折將，連自己和愛女都幾乎折在這裡……聖旨壓在心頭，沉甸甸如同催命符。若再無功……鄧九公猛地攥緊拳頭，指節發出咯咯輕響。

“申公豹……”他幾乎是咬著牙根吐出這個名字，眼神如同鷹隼般銳利起來，“那老狐狸，從不做虧本買賣。他既肯親自引薦這土行孫……” 鄧九公的目光不由自主地投向帥案旁那柄象徵全軍先鋒權威、猩紅如血的印綬，眼神變幻不定。

“無利不起早……他土行孫若沒點真東西，申公豹豈會把他推到本帥面前？” 鄧九公的指腹重重碾過酒爵冰涼的紋路，指尖因用力而微微發白，一絲殘餘的酒液從指縫滲出，在燭光下閃著微弱的光。

“罷了！” 鄧九公胸膛猛地起伏一下，像是下定了某種豁出去的決心，眼中最後一絲疑慮被一種近乎孤注一擲的狠厲取代。他將酒爵重重往案上一頓，沉悶的撞擊聲在寂靜的營帳裡格外清晰。“死馬當活馬醫！就讓這矮子……去撞一撞西岐的銅牆鐵壁！”

夜色如墨，濃重得化不開。先鋒大將太鸞的軍帳內，只點了一盞孤燈，幽幽地照亮案頭那片方寸之地。

太鸞卸去了沉重的盔甲，只著一身單衣，坐在案後。他面前，靜靜地躺著先鋒正印。青銅鑄造的印璽冰冷堅硬，印紐是猙獰的饕餮獸首，在昏暗的燈火下泛著幽幽的寒光。象徵著生殺予奪大權、全軍鋒銳所繫的猩紅印綬盤繞在側，紅得刺眼，紅得像凝固的血。

太鸞的手指懸在印綬上方，指尖微微顫抖。他終究沒有真正觸控上去，只是隔空緩緩撫過。白日里土行孫那矮小卻異常挺拔的身影、那雙精光四射咄咄逼人的眼睛，以及鄧九公那不容置疑的決斷神情，交織著衝擊他的腦海。

“呵……”一聲低沉苦澀的短笑從他喉間溢位，帶著濃濃的自嘲和一絲不甘。“先鋒正印……竟要拱手讓於一個運糧的矮子？” 白日里土行孫救治元帥和小姐的神異手段帶來的感激，此刻被一種更加強烈的、屬於軍人尊嚴被冒犯的屈辱感所覆蓋。“我太鸞隨元帥南征北討，刀頭舔血十餘載……到頭來，竟要被此人騎在頭上？”

帳外寒風嗚咽著掠過營帳繩索，發出如同鬼泣般的尖哨。昏黃的燈火被風吹得劇烈搖曳，將太鸞投射在帳壁上的身影拉長、扭曲，顯得分外孤寂和落寞。他深深吸了一口帶著寒意的夜氣，胸中那股鬱結的氣團並未消散，反而更加滯澀沉重。他猛地閉上眼，再睜開時，裡面只剩下認命的灰敗和一絲不易察覺的陰霾。

嗚——！

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