“史密斯先生！且慢！”我身形一晃，如同鬼魅般擋在了他的面前，聲音冰冷，卻帶著一種不容抗拒的力量，“我知道，這很突然，也讓您感到受到了極大的冒犯和威脅。”

“但請您務必聽我一言！”我的目光直視著他的眼睛，沒有絲毫退縮，“若一炷香之後，您仍覺得我們是來搗亂或尋釁滋事，儘可叫人將我等亂刀砍死！但在此之前，我所要說的事情，不僅關乎大英東印度公司在整個南海的巨大利益，更關乎您與貴國皇家海軍艦隊司令的清譽和前程！”

最後那句話，我特意加重了語氣！

史密斯先生那原本因憤怒而漲紅的臉，在聽到“艦隊司令”四個字時，瞳孔猛地一縮！他張了張嘴，似乎想說什麼，但最終還是強壓下了怒火，重新坐了回去，只是那雙眼睛，依舊死死地盯著我，充滿了警惕和被勾起的、強烈的好奇！

伍浩官也緩緩坐下，他看著我的眼神，充滿了驚疑和老狐狸特有的、對危險和機遇的敏銳嗅覺！他知道，今晚這場“密談”，恐怕要遠比他想象中更加刺激！

見暫時穩住了局面，珠娘立刻上前一步，她臉上帶著恰到好處的、既不卑不亢又帶著一絲敬畏的笑容，柔聲開口：

“史密斯先生，伍老闆。請恕我等冒昧。我紅旗幫與大英東印度公司，素來並無深仇大恨。偶有摩擦，也多是誤會，或是一些不守規矩的小股勢力所為。我家大當家鄭一，以及我家這位保仔船長，對大英帝國的赫赫聲威，素來是心存敬佩的。”

“我紅旗幫在南海之上，最重‘信義’二字。凡我等承諾之事，必會遵守，絕無反悔！這一點，想必與我們打過交道的古圖先生，可以作證。”

“如今，南海風雲變幻，清廷與我等勢同水火。但我們深知，冤有頭，債有主。我們的敵人，是清廷，是陳長庚！我們絕無意與強大的大英帝國為敵！”

“史密斯先生，”珠孃的語氣變得更加誠懇，“我們知道，英國商船在南海的貿易，也時常受到一些不法之徒的襲擾，比如那些行蹤詭秘的馬來海盜，或者……其他一些不守規矩的旗幫。若……若史密斯先生願意與我們達成某種默契……”

她頓了頓，丟擲了第一個誘餌：“……我紅旗幫可以承諾，凡懸掛米字旗、並持有我們雙方約定信物的英國商船，在我紅旗幫控制的所有水域內，不僅可以暢行無阻，我們甚至可以……為其提供一定的‘護航’服務！確保其免受任何宵小之輩的侵擾！”

史密斯先生的眉頭微微挑了一下，似乎對這個提議有些興趣。

珠娘繼續道：“而且，史密斯先生也知道，如今我紅旗幫已在珠江口及附近水域推行‘保家費’制度，以收取合理費用、提供保護為主，力求與各路商船和平共處，共謀生計。我們深知，殺雞取卵非長久之計，穩定的商路，對你我皆有好處。若英商願意，我們甚至可以商議一個更優惠的‘協定價格’！”

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