淮河在這裡收緊了身段，水流轉急，渾濁的河水卷著上游帶來的黃沙，在初冬的北風裡打著旋兒奔流。北岸，楚州地界上的“龜山戍”，像個生了鏽的舊釘子，歪歪斜斜釘在一處凸出水面的石磯上。土牆塌了半截，望樓看著隨時要倒，幾面褪了色的“宋”字旗有氣無力地耷拉著。戍堡裡攏共八百來人，多是本地湊數的廂軍和招來的鄉勇，刀槍是舊的，人心是散的。領頭的楊指揮使，五十來歲，是楚州團練使手下的老人，早就沒了心氣兒，只想著混到卸任，撈點油水回家養老。

自打九月裡對岸江寧府震天響的誓師動靜隱約傳來，楊指揮使的心裡就沒著沒落過。他加了哨，日夜盯著南岸。十月底，南邊江面上的炎軍水師船一下子多了起來，來回穿梭，更有大隊人馬沿江集結的影影綽綽。楊指揮使慌了神，一邊朝楚州拼命發求援文書，一邊催手下修補工事，多備箭矢滾木。可求援信像石頭沉了塘，楚州自身難保，哪還顧得上他這兒？手下的兵看著主將都慌了，跑的人一天比一天多。

十一月初十，最後一點遮掩也沒了。南岸江面上，大小几百條船，載著滿滿當當的兵馬，開始明目張膽地演練渡河、搶灘。那整齊劃一的架勢，那在冷太陽底下反光的嶄新盔甲刀刃，還有那些用油布蓋得嚴實、看不真切的長條傢伙（神機營的火器），一股腦兒壓過來，讓人喘不過氣。

楊指揮使最後那點指望也滅了。他把手下幾個隊正、都頭叫到戍堡那間又小又黑的值房裡，圍著一盆快沒火星子的炭火，唉聲嘆氣。

“援兵是沒影兒了。”他搓著手，臉灰撲撲的，“看對面這陣仗，是動真格了。咱們這兒……怕是懸了。”

一個年輕些的都頭梗著脖子：“指揮，咱也有八百號人，龜山這地方險，背靠著淮河，未必守不住幾天！就算守不住，拼掉他幾個賊兵，也比當逃兵強！”

“守？拿啥守？”一個老成的隊正苦笑，“人心都散了，箭不夠，滾木礌石也沒備下多少。對面那架勢，怕不下幾萬人，還有水師大船，一頓炮石砸過來，咱這土牆就塌了。硬守，就是讓大家白白送死。”

“那……那就降了？”有人蚊子哼哼似的嘀咕了一句。

值房裡一下子死靜。投降，這念頭好多人心裡都轉過，可誰也不敢第一個挑明。

楊指揮使眼神飄忽，好半天，才長長嘆出口濁氣，像是瞬間老了十歲：“再看看……再看看……興許……興許還有緩兒……”

緩兒沒等來，等來的是兜頭一記悶棍。

十一月十二，寅時末，天將亮未亮，是一天裡最冷、人也最睏乏的時辰。龜山戍牆頭上執勤的哨兵，裹著破棉襖，抱著長矛，靠著垛口打盹。河面上起了大霧，白茫茫一片，啥也瞧不真切。

突然，霧深處傳來一陣低低的、密集的“嘩嘩”水聲，不像尋常划槳，倒像許多輕快的梭子在飛快切水。

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