縣衙後堂臨時闢出的藥房裡，濃烈的艾草和藥香也壓不住一股山雨欲來的緊繃。沈清漪聽完雷震上氣不接下氣的稟報，尤其是地窖中那非人的抓撓與嘶嚎，臉色瞬間褪盡血色，指尖捏著的藥杵“噹啷”一聲掉在銅臼裡。

“藥人…活體飼蠱！”她聲音發顫，帶著醫者最深的驚怒，“喪盡天良！”她猛地轉身，從藥櫃最底層一個密封的錫罐裡飛快倒出幾樣氣味辛辣刺鼻的藥粉，混入烈酒調成糊狀，又取過一疊特製的、浸透藥汁的厚棉布。“快！將這些藥布交給張龍趙虎！若遇毒瘴蠱蟲，掩住口鼻！這藥膏，外敷可暫緩蟲毒躁動！”她語速快得像迸濺的冰珠，將東西塞進雷震懷裡，“大人他…”

“大人還在那鬼廟守著！”雷震急得眼珠子通紅，像頭困在籠子裡的暴熊，“沈姑娘！那鬼地方真不是人待的！下面那動靜…俺聽著都瘮得慌！大人孤身一人…”

“正因如此，我們這裡更要快！”沈清漪打斷他，強行壓下翻湧的心緒，眼神重新變得沉靜銳利，“大人以身作餌，牽制廟中邪祟，是為我們爭取時間！你速去傳令張龍趙虎，增派暗哨封鎖山路！玲瓏！”

一直屏息守在旁邊的玲瓏立刻上前一步：“小姐！”

沈清漪的目光在她小臉上快速掃過，帶著不容置疑的決斷：“城隍廟後街，苦力窩棚區。目標，玄陰教底層信眾聚集點。你，扮作逃荒孤女，身染‘時疫’，走投無路，欲求‘玄陰大尊’庇護。”她語速極快，條理卻異常清晰，“記住，恐慌絕望是底色，虔誠渴望是表象！機靈些，讓他們‘主動’找上你！散佈城西香堂遭‘天火’乃因‘紅娘娘’降罰的流言，製造恐慌，挑動其內部猜疑！若有高層露面安撫，不惜一切代價，記下其特徵、口音、習慣動作！”

“明白！”玲瓏眼中沒有絲毫懼色，只有躍躍欲試的精光。她立刻動手，抓起旁邊備好的、沾滿汙泥塵土的破舊棉襖套在身上，又抓起一把混合了黃泥和草灰的糊狀物，毫不遲疑地往臉上、脖頸、手臂上塗抹。沈清漪則飛快地拿起一支細筆，蘸了特製的、能暫時改變膚色的草藥汁液，在玲瓏額角和顴骨處點出幾處逼真的“潰爛紅痕”，再以炭筆加深眼窩陰影。片刻功夫，一個面黃肌瘦、病弱悽慘、彷彿下一刻就要倒斃路邊的孤女便出現在眼前。

“口音。”沈清漪最後叮囑，聲音壓得極低，“魯地，黃河決口那片的腔調，帶點水患後的嘶啞。‘俺’，‘恁’，‘中不中’…記住沒？”

玲瓏清了清嗓子，再開口時，聲音已變得乾澀沙啞，帶著濃重而自然的魯地鄉音：“俺…俺記下了，小姐…不，俺是逃荒來的苦命人…俺叫…叫小芹…”

雷震看著玲瓏瞬間的轉變，銅鈴大眼裡滿是佩服，但更多的是焦灼：“玲瓏妹子，千萬小心！那幫雜碎邪性得很！看見不對，撒丫子就跑！別逞強！”

“雷頭兒放心，”玲瓏扯了扯身上襤褸的破襖，露出一個混雜著悽楚與狡黠的“孤女式”笑容，“俺…俺惜命著呢。” 說罷，她不再耽擱，對著沈清漪和雷震用力一點頭，瘦小的身影如同融入夜色的狸貓，悄無聲息地從縣衙后角門溜了出去，轉眼消失在通往城南的昏暗巷道里。

城隍廟後街的窩棚區，如同清河繁華肌體上一塊潰爛流膿的傷疤。低矮歪斜的草棚、破席子胡亂支起的“牆”、散發著惡臭的汙水溝…擠滿了面黃肌瘦、眼神麻木或充滿驚懼的流民。空氣裡瀰漫著絕望的氣息、劣質香燭焚燒的嗆人煙氣，還有一種若有若無、令人心神不寧的甜腥味。

玲瓏（此刻已是“小芹”）蜷縮在一個漏風的破蓆棚角落，懷裡緊緊抱著那個空癟的破包袱，身體篩糠般發抖，不時發出幾聲壓抑的、痛苦的咳嗽，小臉在髒汙的泥灰下透著不正常的潮紅。她那雙蓄滿淚水的大眼睛，驚恐又茫然地掃視著周圍，嘴裡用那沙啞的魯地腔調，絮絮叨叨地低聲嗚咽著：

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