十日後，明軍班師回朝。雖然沒能徹底消滅王保保，但野狐嶺大捷已經重創北元主力，至少可以保北疆數年安寧。出征時的十萬大軍，如今只剩下九萬餘人，許多熟悉的面孔永遠留在了北方。行軍路上，朱標特意下令放慢速度，讓傷員能夠跟上隊伍。每當路過城鎮，他都會親自去看望安置在那裡的重傷員。

回師路上，朱標沒有乘坐馬車，依然與士卒同行。所經州縣，百姓簞食壺漿，夾道相迎。在真定府，一個老農執意要將自家唯一的老母雞獻給太子，朱標婉言謝絕，反而賞了老農一匹絹帛。老人家，這雞您留著下蛋，給孫兒補身子。朱標溫聲道，我軍將士出征，為的就是讓百姓過上好日子。老農熱淚盈眶，連連叩首。看著這些淳樸的百姓，朱標更加堅定了改革的決心。只有國富民強，才能永保太平。

這日途經濟南府，朱標特意去看望了陣亡將士的家屬。在一個簡陋的院落裡，一個老婦人拉著他的手泣不成聲：我兒死得其所，只求殿下多為百姓做主。老婦人的兒子陳小二，就是那個在野狐嶺為他擋箭的親兵。朱標注意到院子裡還有個七八歲的小女孩，怯生生地躲在門後。這是小二的女兒，老婦人抹著眼淚，她娘去得早，如今爹也沒了...朱標蹲下身，從懷中取出一塊糖遞給小女孩：以後你就是我的侄女，我會讓你讀書識字，長大成才。他當即下令地方官，免除陣亡將士家屬三年的賦稅徭役，並撥專款修建義學，專門收容陣亡將士的子女。

一個月後，大軍回到金陵。時值早春，秦淮河畔楊柳依依，但迎接的隊伍卻莊嚴肅穆。朱元璋親率文武百官出城相迎。看到兒子風塵僕僕但目光堅毅的樣子，老皇帝欣慰地點了點頭。他注意到朱標瘦了，也黑了，但眉宇間多了幾分沉穩。在朱標身後，凱旋的軍隊邁著整齊的步伐，雖然人人面帶疲憊，但軍容整肅，旗幟鮮明。

兒臣幸不辱命。朱標單膝跪地，雙手奉上繳獲的王保保帥旗。那面繡著金狼的旗幟在春風中微微飄動，象徵著這場來之不易的勝利。

起來吧。朱元璋扶起兒子，仔細端詳著他臉上的風霜，這一戰，打出了大明的威風！朕已經下旨，在午門外立碑紀功。他環視在場的文武百官，聲音洪亮：太子此戰，揚我國威，壯我軍魂，當為天下楷模！

凱旋典禮上，朱元璋大賞三軍。陣亡將士追封爵位，存活者各有封賞。朱標作為主帥，加封撫軍大將軍，節制北方軍事。當朱標親自為立功將士頒發賞銀時，校場上響起震天的歡呼聲。一個失去左臂計程車兵用右手接過賞銀，熱淚盈眶：殿下，俺這條胳膊丟得值！朱標拍拍他的肩：好好養傷，大明還需要你這樣的勇士。

當晚宮中設宴，朱標卻沒什麼胃口。他腦海中不時閃過戰場上的畫面，那些犧牲的將士，那些期盼的百姓...特別是那個為他擋箭的年輕士兵，臨終前還在說殿下保重。他獨自走到殿外，望著北方星空，心中百感交集。這時，徐達悄然來到他身邊：殿下可是在想陣亡的將士？朱標點點頭：我在想，這一場勝利用近萬將士的性命換來，到底值不值得。徐達沉默片刻，道：殿下，戰場上沒有值不值得，只有該不該打。這一戰若不打，將來死的人會更多。

怎麼，打了勝仗還不開心？朱元璋不知何時來到他身邊，手中端著酒杯。

朱標搖頭：兒臣只是在想，這一戰雖然贏了，但北伐大業尚未完成。王保保逃往漠北，遲早還會捲土重來。而且...他壓低聲音，我軍火器雖利，但裝填太慢，面對騎兵衝鋒還是很吃力。兒臣這一路都在想，該如何改進武器裝備，如何訓練新兵...

你有這個心就好。朱元璋拍拍兒子的肩，不過打仗要循序漸進，治國更是如此。你先好好休息，來日方長。他意味深長地看了看胡惟庸等人的方向，朝中還有不少事等著你處理。浙西案雖然了結，但吏治整頓才剛剛開始。

宴會結束後，朱標回到東宮。徐妙錦早已等候多時，見他安然歸來，眼中含淚：殿下瘦了。她奉上一碗參湯，這是我親手熬的，殿下趁熱喝。朱標接過湯碗，注意到她的手指上貼著膏藥，顯然是熬湯時燙傷了。

無妨。朱標微笑，這一戰，讓我明白了很多事。他望著書房牆上懸掛的北疆地圖，目光深邃。北伐還沒有結束，他的征程，才剛剛開始。他暗暗發誓，一定要建立一個讓百姓安居樂業，讓將士不再白白犧牲的太平盛世。窗外，一輪明月高懸，清輝灑滿庭院，彷彿在見證著這個年輕儲君的誓言。