北上的道路，並未如預想般迎來與波才主力的決戰。

劉乾率軍疾行數日，沿途所見，唯有黃巾潰兵燒殺搶掠後留下的狼藉，以及大量面黃肌瘦、茫然無措的被裹挾流民。波才的主力彷彿憑空消失了一般，竟難以捕捉其確切動向。

直到前鋒趙雲的白馬義從擒獲了幾名波才軍的潰兵頭目，嚴加審訊後，才得知了真相。

原來，波才主力北上圍攻軒轅關並非其本意，實乃虛張聲勢。其真實目的，一為震懾洛陽，二為調動可能存在的官軍援兵，三則是趁亂收攏豫州各地小股黃巾，壯大實力。然而，他萬萬沒想到，劉乾竟不按常理出牌，沒有直奔潁川救援，反而孤軍深入，直搗其汝南老巢！

後院起火，糧道被斷的訊息傳到北上途中，波才軍心頓時大亂。恰在此時，曹操、孫堅等將領又率軍從側翼不斷襲擾，遲滯其進軍步伐。波才見軒轅關一時難下，又恐老巢有失，只得咬牙切齒，下令大軍放棄北上，分散撤退，化整為零，遁入豫州、荊州交界的桐柏山、大別山區，企圖儲存實力，以待時機。

“遁入山林了？”劉乾聽到彙報，眉頭緊鎖。大軍入山剿匪，乃是兵家大忌，耗時耗力，且極易遭伏擊。

郭嘉搖扇道：“波才此人，果然滑溜。見勢不妙，便立刻龜縮。其部眾雖散，然其核心精銳猶存，假以時日，未必不能死灰復燃。然其經此一連串打擊，短期內已難成大患。豫州、荊州壓力可大減。”

戲志才補充：“主公，我軍連日轉戰，將士疲憊，不宜再入深山窮追。當務之急，乃是鞏固已得戰果，安撫地方，並…靜待朝廷旨意。”

劉乾頷首，他知道戲志才的意思。長社大捷的訊息此刻應該已到洛陽，朝廷的封賞和下一步安排至關重要。他當即下令，全軍停止追擊，轉而清掃潁川、汝南兩郡平原地區的黃巾殘部，安撫百姓，恢復秩序。

與此同時，他親自修書，將波才遁入山林、豫州大局已定的情況，再次飛報朝廷，並分別致信皇甫嵩、朱儁以及正在附近活動的曹操、孫堅等人，通報軍情，協調後續行動。

太極軍轉而開始了另一種形式的“征戰”。他們不再是純粹的毀滅者，而是秩序的恢復者。大軍所到之處，剿滅小股匪患，收編潰散賊兵（擇其精壯者充軍，餘者令其歸鄉或屯田），發放少量糧種助民恢復生產，其“凍死不拆屋，餓死不擄掠”的嚴明軍紀，很快贏得了飽經戰亂的豫州百姓的由衷擁戴，“劉使君”、“太極軍”的仁名迅速傳播開來。

期間，劉乾亦抽空拜訪了潁川書院舊址。只見昔日文風鼎盛之地，如今已是斷壁殘垣，焦木遍地，唯有幾塊殘破的石碑，還依稀記錄著曾經的輝煌。郭嘉、戲志才、徐庶等人目睹此景，無不神色黯然，唏噓不已。

“書院雖毀，文脈不絕。”劉乾安慰眾人，並當場下令，從繳獲的軍資中撥出一部分，用於清理書院遺址，撫卹倖存學子，“待天下稍定，必重建書院，且要建得比以往更大，更廣納天下賢才！”

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