果然，沒過多久，壞訊息傳來了。1840年，鴉片戰爭爆發！英國人的軍艦沿著海岸線一路北上，清軍的木船和老式火炮根本不是對手。訊息傳到北京城，人心惶惶。連深居宮中的道光皇帝都坐不住了，連連撤換大臣，卻依然無法挽回敗局。

五歲的蘭兒雖然不懂什麼是戰爭，但她能感受到家裡的氣氛變得異常壓抑。父親惠徵回家的臉色總是很難看，嘆氣聲也多了。有時，街上會傳來敲鑼聲，那是官府在宣讀佈告，內容大多是“夷人猖獗”、“天朝威嚴”之類，但語氣一次比一次沉重。偶爾還能看到一些穿著破舊號衣的傷兵被抬進城，更增添了恐慌的氣氛。

有一次，蘭兒好奇地問嬤嬤：“嬤嬤，英國人長什麼樣？他們為什麼要來打我們？”

嬤嬤嘆了口氣，摸著她的頭說：“格格（對旗人小姐的尊稱）還小，不懂。那些都是紅毛綠眼的妖怪，是來搶咱們好東西的！咱們大清……唉……” 嬤嬤後面的話沒說完，只是又重重嘆了口氣。年幼的蘭兒似懂非懂，但她記住了“紅毛綠眼”和嬤嬤那聲沉重的嘆息。她隱隱約約感覺到，自己生活的這個世界，好像並不像表面看起來那麼安穩。

日子在戰戰兢兢中過去。1842年，一個讓所有大清臣民都感到屈辱的訊息最終傳來：朝廷和英國人簽訂了《南京條約》！要賠很多很多銀子，還要割讓一個叫香港的小島，更要緊的是，得開啟好幾個港口讓英國人來做買賣。

訊息傳到惠徵家，飯桌上的氣氛更是降到了冰點。惠徵重重地把筷子拍在桌上：“奇恥大辱！奇恥大辱啊！” 年幼的蘭兒被嚇了一跳，她從未見過父親如此憤怒和沮喪。母親在一旁默默垂淚。

那段時間，“條約”、“賠款”、“通商口岸”成了大人們口中頻率最高的詞，每一個詞都帶著沉甸甸的屈辱感。這種屈辱感，如同北京城深秋的寒風，無聲無息地滲入每一個角落，也滲入了小蘭兒懵懂的心田。她雖然還不能完全理解這些詞的含義，但她真切地感受到了“大清”這個她從小被告知無比強大的天朝上國，似乎正在經歷一場前所未有的危機。

衚衕裡的生活還在繼續。蘭兒漸漸長到了七八歲，出落得越發清秀，眉宇間那股子機靈勁兒也更明顯了。她讀書識字比哥哥快，學規矩也快，連管家算賬的本事，母親也早早開始教她。她知道自己是旗人女子，未來的路，要麼是嫁人，要麼就是等待那幾年一次的選秀。

選秀？蘭兒對這個詞並不陌生。衚衕裡偶爾有誰家姑娘被選上了，那是天大的榮耀，全家都跟著沾光，雖然絕大多數人一輩子也見不到皇帝的面，只是在深宮裡當個普通宮女。嬤嬤有時也會半開玩笑地對她說：“咱們蘭格格這麼標緻又聰明，說不定將來有大造化呢！”

每當這時，蘭兒只是眨著大眼睛，既不害羞也不興奮，只是安靜地看著遠處紫禁城那模糊而高大的輪廓。深宮，對她來說，是一個神秘而遙遠的地方。她不知道自己的命運將會如何，更不會想到，那個地方，在不久的將來，將成為她人生的主舞臺，而她，將親手在這個風雨飄搖的帝國身上，刻下最深的印記。

此刻，她只是一個生活在道光末年、感受著帝國衰朽氣息的普通旗人少女，葉赫那拉·玉蘭，小名蘭兒。她的故事，和這個帝國的黃昏，才剛剛開始交織在一起。

客觀評價

葉赫那拉·玉蘭（即後來的慈禧太后）的出生和童年，看似平凡，卻深深嵌入晚清鉅變的時代底色中。

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